In passato, le osservazioni classificate come sarcasmo includevano qualsiasi commento amaro o pungente progettato per tagliare o insultare qualcuno. Più recentemente, il linguaggio sarcastico è stato definito in modo più restrittivo per includere solo quelle affermazioni che si basano sull’understatement o sull’ironia per il loro potere. Questo uso del linguaggio è talvolta identificato come un parlare non semplice, in cui ciò che viene detto è diverso da ciò che si intende. Imparare a identificare il sarcasmo può essere difficile per alcune persone, ma è importante comprendere questo tipo di discorso per essere considerato un parlante pienamente funzionante di una lingua.
La maggior parte dei parlanti fluenti di una lingua è in grado di usare il sarcasmo, ma non tutti potrebbero essere in grado di identificare il meccanismo con cui funziona questo tipo di discorso. Generalmente, il sarcasmo funziona affermando una cosa non vera con un tono di voce specifico associato a questo dispositivo in una determinata lingua. Fare semplicemente un’affermazione falsa di solito non è sufficiente per identificare l’osservazione come sarcastica e il tono di voce con cui viene fatta l’osservazione aiuta gli altri a capire che l’affermazione non deve essere presa sul serio.
In genere si dice che le espressioni sarcastiche funzionano attraverso l’ironia, ma è importante distinguere tra una situazione ironica e un’osservazione sarcastica. Il discorso sarcastico dipende da chi parla, ma il discorso ironico di solito è non intenzionale da parte di chi parla, creando così una situazione ironica. Si può quindi dire che il linguaggio sarcastico si affida all’ironia per il suo valore umoristico, ma che non crea una situazione ironica.
Alcune lingue hanno modi speciali per identificare commenti sarcastici e altre frasi irreali. È stata proposta anche una punteggiatura speciale per il testo sarcastico. Esistono molti modi informali per indicare che il testo è sarcastico, il che può essere utile perché il testo scritto non può avere l’intonazione che aiuta le persone a identificare il sarcasmo.
I bambini spesso imparano il sarcasmo in modo naturale e non hanno bisogno di essere insegnati a usare questo dispositivo, anche se in certi contesti possono fraintendere come deve essere preso il significato. In molti studi, i bambini di cinque anni hanno dimostrato di essere in grado di percepire il sarcasmo. Alcune persone, tuttavia, non imparano mai a identificare usi sarcastici del linguaggio a causa di vari problemi nell’interpretazione delle situazioni sociali o del linguaggio. L’autismo, ad esempio, può rendere molto difficile per una persona capire quando una persona non usa il linguaggio letteralmente. L’incapacità di identificare il sarcasmo può anche, in alcuni casi, indicare lesioni cerebrali o danni cerebrali.