Sebbene simili, ironia e sarcasmo non si riferiscono necessariamente alla stessa cosa. L’ironia appare in diverse forme, tra cui l’ironia verbale, drammatica e situazionale. Il sarcasmo è strettamente verbale e può anche essere classificato come un tipo di ironia verbale. Una situazione può essere ironica senza essere sarcastica, ma un’affermazione sarcastica deve essere anche ironica.
In generale, l’ironia si riferisce a qualsiasi circostanza che non significa ciò che sembra significare in superficie. Questa circostanza può presentarsi sotto forma di una situazione, azione o affermazione fatta da un individuo, sia in un’opera di finzione che nella realtà. La verità dietro la circostanza specifica è di solito in completa opposizione alle aspettative più ovvie che il lettore o l’ascoltatore avrebbero riguardo alla circostanza. Sebbene sia l’ironia che il sarcasmo si basino sulle differenze tra apparenza e realtà per fare un punto, l’ironia comprende una gamma più ampia di circostanze.
L’ironia drammatica, ad esempio, si verifica in un’opera letteraria quando un personaggio fa una dichiarazione che si applica alla sua situazione senza che il personaggio se ne renda conto. Se una ragazza di una storia afferma che nessuno oserebbe rubare la sua bici quando, a sua insaputa, la bici è stata rubata nel capitolo precedente, si è verificata una drammatica ironia. Nell’ironia situazionale, un evento si rivela in modo completamente opposto a quello che il lettore o lo spettatore potrebbero aspettarsi. Un uomo calvo che vince un set di bigodini come premio della lotteria ha una circostanza situazionalmente ironica. Mentre il risultato della situazione non ha senso pratico, l’opposizione polare tra risultato e aspettativa fa sembrare quel risultato appropriato.
L’ironia verbale si verifica quando un oratore fa un’affermazione che significa qualcosa di opposto a ciò che implica l’interpretazione letterale. Il sarcasmo è la forma più comune e più pura di ironia verbale, ma ironia verbale e sarcasmo non sono termini intercambiabili. Anche l’esagerazione e l’understatement rientrano nella categoria dell’ironia verbale. Un oratore che dice che sta passando “il giorno più bello della sua vita” per descrivere una giornata normalmente buona usa un’esagerazione, chiamata anche esagerazione o iperbole. Al contrario, qualcuno che dice che la sua giornata non è “troppo male” quando sta passando una giornata straordinariamente bella usa l’eufemismo.
Con il sarcasmo, il significato superficiale dell’affermazione di chi parla è in diretta opposizione al vero significato dietro le sue parole. Il sarcasmo è spesso inteso in modo amaro e critico. Ad esempio, una ragazza che dice alla sua rivale: “Adoro la tua nuova camicetta”, quando in realtà la odia, usa l’ironia verbale e il sarcasmo in modo duro. Tuttavia, non tutto il sarcasmo è negativo. Un ragazzo che dice a un fratello: “Mamma e papà saranno così delusi”, dopo che il fratello ha superato un test o ha vinto una partita sportiva, usa il sarcasmo in modo amichevole e spensierato.
Indipendentemente da come l’oratore o lo scrittore usi il sarcasmo, la verità dietro un’affermazione sarcastica contrasta sempre direttamente con il significato letterale delle parole. Altre forme di ironia e sarcasmo condividono entrambe la dipendenza dall’opposizione polare tra verità e apparenza. L’ironia può includere contraddizioni non verbali, tuttavia, mentre il sarcasmo esiste solo all’interno del regno verbale.