Nell’inglese moderno, il termine “sofismo” si riferisce a qualsiasi retorica falsa o capziosa che inganna l’ascoltatore. Il termine ha origine nell’antica Grecia con un gruppo di filosofi e retori noti come sofisti. Non era originariamente negativo, ma ha acquisito un significato negativo in gran parte a causa del filosofo Platone, che era molto critico nei confronti dei sofisti.
Nella Grecia classica, il termine “sofista”, che deriva da “sophia”, la parola greca per saggezza, sembra originariamente indicare un saggio o un uomo saggio. Ad Atene durante il V secolo a.C. e successivamente, il termine si riferiva a studiosi che offrivano insegnamenti di filosofia e retorica, in particolare a giovani di famiglie aristocratiche. Il sofisma in questo senso consisteva in un’educazione che li preparasse alla vita pubblica, specialmente all’oratoria politica e giuridica. Ad Atene, tutti i cittadini maschi erano direttamente coinvolti negli affari di governo come processi e legislazione, rendendo queste abilità molto utili.
Gli studenti di Socrate, in particolare Platone, criticarono i sofisti, che accusavano il loro insegnamento. Platone sosteneva che i sofisti insegnavano ai loro studenti come manipolare gli argomenti e usare la retorica disonesta per vincere, piuttosto che usare l’indagine filosofica per arrivare alla verità. Si diceva che Protagora, uno dei sofisti più importanti, si vantasse di poter far sembrare il più debole di due argomenti il più forte. I dialoghi di Platone mostrano Socrate in conflitto con il sofismo; Socrate si impegna in dibattiti con sofisti come Protagora e li sconfigge. Gli storici della filosofia credono che i dialoghi di Platone possano essere ingiusti nei confronti dei sofisti, esagerando le loro opinioni e dipingendoli in una luce poco lusinghiera.
Il sofismo, tuttavia, divenne permanentemente associato alle critiche di Platone e del suo allievo Aristotele. Il termine è venuto a significare qualsiasi argomento in cui un partecipante si affidava all’abilità retorica e all’inganno piuttosto che ai fatti e alla ragione per persuadere l’altro. Oggi i termini ‘sofismo’ e ‘sofistica’ sono caricati negativamente, e accusare un oppositore di sofismi è una critica molto seria.
In termini moderni, il sofismo o il sofismo è lo spiegamento di argomenti logicamente imperfetti che persuadono gli ascoltatori attraverso il loro contenuto emotivo. Ad esempio, se accusato di un’azione immorale, un oratore potrebbe far notare che altri hanno tenuto la stessa condotta. Questo ha un potente effetto emotivo, facendo sembrare l’accusatore un ipocrita o un prepotente per aver scelto una persona, ma non riesce a rispondere alla domanda. Questo errore logico, noto ai filosofi come “tu quoque” o “tu stesso”, è un sofisma comune.