Il rasoio di Occam o la legge della parsimonia è un concetto abbracciato da alcune persone nelle scienze, nella filosofia e nelle discipline umanistiche più ampie. In poche parole, il rasoio di Occam afferma che la teoria più semplice è spesso la migliore, suggerendo che la natura usa i mezzi più semplici per raggiungere un fine. Il rasoio di Occam viene spesso utilizzato per ridurre il numero di teorie concorrenti in discussione, ma è importante ricordare che in realtà non esclude una teoria, poiché sono necessarie prove empiriche per dimostrare o confutare qualcosa.
Il detto “quando senti il battito degli zoccoli, pensa ai cavalli, non alle zebre”, è un classico esempio del rasoio di Occam, e illustra anche la debolezza di questa teoria, poiché ovviamente se uno è in Africa o in una riserva di zebre, l’opposto di questa affermazione sarebbe vera. In questo caso, sono necessarie ulteriori informazioni empiriche sulla posizione degli zoccoli e idealmente l’osservazione di qualunque cosa stia creando il suono prima che la presenza delle zebre possa essere smentita.
Questa teoria è piuttosto antica ed era comunemente usata nella filosofia medievale. Prende il nome da Guglielmo di Ockham, che sembrava usare molto il concetto, anche se sicuramente non l’ha inventato. Anche Ockham non usò la teoria senza critiche; molti dei suoi contemporanei hanno sottolineato che una riduzione alla risposta più semplice non era sempre la soluzione migliore. Gli scienziati moderni hanno anche suggerito che la natura sembra aborrire la semplicità, a volte inventando modi incredibilmente complessi per realizzare cose semplici come la fecondazione di un fiore.
Molte persone usano il rasoio di Occam per eliminare una teoria in competizione quando gli viene data una scelta tra una teoria che suggerisce la presenza di un’entità aggiuntiva e una che non lo fa. L’obiettivo è quello di fare il minor numero possibile di ipotesi, e nel processo si spera di trovare una risposta praticabile a un problema oa una domanda. Ad esempio, a un certo punto il campo della fisica ha fatto affidamento su un “etere” per spiegare come viaggiava la luce. L’esistenza di questo etere non poteva essere dimostrata, e quando Einstein suggerì la sua Teoria della Relatività, eliminò completamente l’etere, postulando una teoria chiara e semplice che fu ritenuta la migliore teoria perché non si basava sull’esistenza di un nebuloso “etere”.
Mentre l’obiettivo di ridurre le ipotesi e cercare di trarre conclusioni sulla base di ciò che è effettivamente noto è certamente ammirevole, è importante ricordare che il riduzionismo non è sempre la migliore soluzione a un problema. Il rasoio di Occam è certamente uno strumento valido nel discorso scientifico e filosofico, ma non è l’unico strumento, e non è certo infallibile. Gli argomenti riduzionisti supportati dal rasoio di Occam possono andare in pezzi senza prove a sostegno.