L’IP Multimedia Subsystem, noto anche con l’acronimo IMS, è un’architettura per la consegna multimediale. Progettato originariamente per i telefoni cellulari, può abilitare sessioni multimediali tra dispositivi di telecomunicazione fissi o wireless. Utilizza anche l’infrastruttura IP (Internet Protocol) per trasportare dati multimediali da e verso i dispositivi connessi. IMS può essere utilizzato dai fornitori di servizi per consentire la teleconferenza video, la messaggistica e la navigazione web per tutti i loro abbonati. Può anche essere utilizzato per fornire giochi multiutente, Voice over IP (VoIP) e streaming video.
Nel 1999, un gruppo industriale delle telecomunicazioni denominato 3G.IP ha creato la prima specifica del sottosistema multimediale IP. Successivamente è stato adottato dal progetto di partenariato di terza generazione (3G) come parte del loro standard per telefoni wireless 3G. Il suo obiettivo era la fornitura di servizi Internet attraverso la tecnologia General Packet Radio Service (GPRS). Diverse funzionalità sono state aggiunte a IMS e pubblicate nelle versioni del 3G Partnership Project (3GPP) negli anni 2000. Questi includevano la centralizzazione dei servizi, la connessione a dispositivi fissi a banda larga e il supporto di reti non GPRS.
Una ricca suite di comunicazione è fornita dal sottosistema multimediale IP sia per i fornitori di servizi che per gli utenti finali. Offre una piattaforma comune e riutilizzabile per uno sviluppo efficiente con standard aperti. Può anche mantenere la larghezza di banda della rete per fornire un servizio di alta qualità. I provider possono utilizzare IMS per fornire e addebitare applicazioni interattive distribuite e servizi in tempo reale. Allo stesso tempo, gli utenti possono trarre vantaggio da testo, voce e video senza interruzioni indipendentemente dalla loro posizione o dal dispositivo utilizzato.
La complessa multimedialità abilitata da IMS può richiedere più sessioni di più applicazioni per essere attive contemporaneamente. Il sottosistema multimediale IP li gestisce con il protocollo SIP (Session Initiation Protocol) e altri protocolli Internet. Il controllo di connessioni, sessioni e servizi con i comuni protocolli Internet semplifica la segnalazione e lo sviluppo del software. Inoltre, aumenta la compatibilità e la cooperazione poiché tutti i provider utilizzano una struttura di comunicazione standard comprovata.
Per facilitare l’interazione fluida di molti tipi di applicazioni e dispositivi, il sottosistema multimediale IP è suddiviso in tre livelli. Il livello di trasporto gestisce tutte le comunicazioni con dispositivi come computer, telefoni 3G e Personal Digital Assistant (PDA). Si interfaccia anche con telefoni cellulari SIP e telefoni tradizionali su linea fissa, componendo pacchetti da dati analogici e digitali secondo necessità. Anche l’avvio e la segnalazione della sessione vengono eseguiti da questo livello.
Il livello di controllo del sottosistema multimediale IP gestisce il movimento dei pacchetti tra il livello di trasporto e il livello di applicazione. Gestisce inoltre le chiamate, i costi del servizio e tutti i profili utente. Il server di presenza, fondamentale per il push-to-talk e altri servizi, si trova anche nel livello di controllo. Il livello dell’applicazione isola i server delle applicazioni dai dispositivi degli utenti e dai problemi di controllo della rete. Molti server sono supportati in questo livello, consentendo a IMS di gestire diversi tipi di applicazioni e utenti contemporaneamente.