L’ACTH, chiamato anche cosintropina, fa sì che le ghiandole surrenali rilascino cortisolo nel flusso sanguigno. Un test di stimolazione dell’ACTH viene utilizzato per misurare quanto bene le ghiandole surrenali reagiscono quando vengono stimolate dall’ACTH iniettato nel paziente. I risultati di questo test aiutano a diagnosticare problemi di salute come il morbo di Addison o la presenza di tumori ipofisari.
Il test di stimolazione con ACTH misura la quantità di cortisolo presente nel sangue. I livelli vengono controllati all’inizio del test e poi di nuovo un’ora dopo l’iniezione di ACTH. Prima che l’ACTH venga iniettato, il sangue viene prelevato da una vena nell’incavo del braccio. Per i neonati e i bambini molto piccoli, viene utilizzata una lancetta per praticare una piccola ferita in modo da poter raccogliere alcune gocce di sangue per il test. Questo primo campione di sangue viene utilizzato per determinare i livelli base di cortisolo.
L’ACTH viene quindi iniettato. Una volta trascorsi 60 minuti, viene eseguito un altro prelievo di sangue e vengono controllati i livelli di cortisolo per determinare come hanno risposto le ghiandole surrenali. Bassi livelli di cortisolo indicano un ridotto funzionamento delle ghiandole surrenali e potrebbero essere indicativi della malattia di Addison o di un’altra carenza delle ghiandole surrenali. Livelli molto elevati potrebbero essere indicativi di altri gravi problemi e richiedere ulteriori indagini. Un’analisi delle urine può essere eseguita anche in combinazione con il test di stimolazione dell’ACTH.
Affinché i risultati del test di stimolazione con ACTH siano validi, è importante che il paziente si prepari in anticipo. Le linee guida generali richiedono al paziente di limitare l’attività nelle 24 ore precedenti il test, evitando esercizi faticosi come jogging, ciclismo e tennis. In secondo luogo, dovrebbe seguire una dieta ricca di carboidrati il giorno prima del test. In alcuni casi al paziente può essere chiesto di digiunare nelle ultime ore prima della somministrazione del test. Il rispetto di tutti questi requisiti aiuta a garantire risultati validi dal test di stimolazione con ACTH.
Se una persona ha risultati anormali dal test di stimolazione dell’ACTH, verranno eseguiti ulteriori test per determinare il motivo esatto del problema. L’imaging come una tomografia computerizzata (TC) delle ghiandole surrenali è comune e una risonanza magnetica (MRI) può essere utilizzata per identificare problemi con la ghiandola pituitaria. Possono essere eseguiti anche esami del sangue e dell’insulina, il tutto con l’obiettivo finale di diagnosticare rapidamente il problema e aiutare il paziente a tornare in salute nel più breve tempo possibile.