Una Super-Terra è un tipo di pianeta extrasolare (esopianeta) più massiccio della Terra ma non grande quanto un gigante gassoso come Giove o Saturno. Il concetto è relativamente nuovo. Gli articoli scientifici definiscono variamente una Super-Terra come un pianeta tra 1 e 10 masse terrestri, o come un pianeta tra 5 e 10 masse terrestri. Potrebbe volerci un po’ di tempo prima che emerga una definizione standard, se lo fa. Le Super-Terre interessano gli astronomi perché sono una categoria di pianeti che non esiste nel nostro sistema solare e quindi hanno un’aura di mistero su di loro.
La maggior parte dei pianeti extrasolari scoperti finora sono Super-Terre o giganti gassosi. Questo perché la nostra tecnologia di rilevamento non è ancora abbastanza sensibile da trovare esopianeti con una massa simile o inferiore alla Terra. Le prime Super-Terre scoperte furono PSR 1257+12 b e PSR 1257+12 c, pianeti con masse circa 4 volte maggiori della Terra, orbitanti attorno alla pulsar PSR 1257+12 situata a 980 anni luce dal Sole. Sebbene scoperti per la prima volta nel 1992, solo nel 2003 la loro esistenza è stata confermata con soddisfazione della comunità astronomica. Questi furono i primi pianeti extrasolari ad essere scoperti, ma non i primi ad essere confermati. orbitano attorno a una pulsar, quindi questi pianeti sono costantemente immersi nei raggi X e sicuramente non sono abitabili per la vita come la conosciamo.
Nel 2005, è stata rilevata la prima Super-Terra in orbita attorno a una sequenza principale o una stella simile al Sole. Il pianeta, Gliese 876 d, è stato scoperto da un team guidato da Eugenio Rivera ed è in orbita attorno a Gliese 876, una stella nana rossa a circa 15 anni luce di distanza nella costellazione dell’Acquario. Con una massa stimata circa 7.5 volte maggiore della Terra, Gliese 876 d ha probabilmente una gravità superficiale di circa 3 g, che sarebbe sufficiente per fare camminare come se si sollevasse il doppio del proprio peso. Questa non è l’unica caratteristica di questa Super-Terra che potrebbe spaventare potenziali coloni: si trova anche così vicino alla sua stella di origine che la sua temperatura superficiale è probabilmente di circa 710°F (377°C), simile a quella di Venere.
Nell’aprile 2007, la scoperta della Super-Terra Gliese 581 c da parte di un team guidato da Stephane Udry con sede in Svizzera ha fatto notizia, essendo il primo pianeta scoperto nella zona abitabile della sua stella natale. La zona abitabile è quella regione intorno a una stella in cui le temperature hanno il potenziale per essere simili a quelle della Terra e l’esistenza di acqua liquida è teoricamente possibile. Gliese 581 c ha una massa di circa 5 masse terrestri e orbita intorno a Gliese 581, una stella nana rossa situata a 20.3 anni luce dal Sole. Situato a circa 0.073 unità astronomiche (11 milioni di km) dalla sua stella di origine, Gliese 581 c si trova sul bordo caldo della zona abitabile della sua stella.
Finora sono state rilevate solo poche Super-Terre, ma si prevede che molte altre verranno scoperte man mano che la tecnologia di rilevamento migliora. Con l’avanzare del campo, è probabile che le Super-Terre siano gli esopianeti che catturano di più i titoli dei giornali, a causa della loro relativa somiglianza con la Terra rispetto agli esopianeti giganti gassosi.