Il trascendentalismo è un movimento letterario, filosofico e culturale nato nel New England a metà del XIX secolo. Le sue teorie sono state sposate e incoraggiate da scrittori come Ralph Waldo Emerson e Henry David Thoreau. I ministri Frederick Henry Hedge e Theodore Parker erano importanti trascendentalisti, così come Sophia Peabody, la moglie di Nathaniel Hawthorne.
Il concetto si basa su teorie che lo precedono. I più influenti furono gli scritti del filosofo del XVIII secolo Immanuel Kant, il quale teorizzò che l’unica vera conoscenza fosse quella che poteva essere conosciuta istintivamente invece che dimostrata empiricamente. Un’ulteriore influenza molto importante fu il lavoro dei poeti romantici, in particolare William Wordsworth e Samuel Taylor Coleridge. Alcune persone si riferiscono al trascendentalismo come al romanticismo americano.
Invece di abbracciare la teoria cristiana tradizionale, Wordsworth e Coleridge credevano che le persone avessero un senso innato dello spirituale, una conoscenza spirituale che trascendeva ciò che poteva essere conosciuto empiricamente o ciò che poteva essere corrotto dai sensi. I trascendentalisti stavano anche reagendo contro la tradizione spirituale della chiesa unitaria, una forma di cristianesimo non trinitaria. A volte, erano anche specificamente contrari alle teorie sposate durante l’Illuminismo e l’Età della Ragione.
Gli Unitari di quel tempo abbracciarono l’idea che la ragione, la scienza e la filosofia aiutassero le persone a scoprire lo scopo della vita e il mondo spirituale. Coloro che hanno adottato il trascendentalismo sentivano che l’erudizione interferiva direttamente con la conoscenza innata e offuscava i sensi piuttosto che liberarli per la percezione personale del divino. Il divino era lì per essere sentito piuttosto che qualcosa di cui bisognava essere convinti. Alcuni hanno scavalcato il recinto su questo problema; Emerson era sia naturalista che trascendentalista. Molti ministri Unitari divennero trascendentalisti in questo momento.
I poeti e gli scrittori associati a questo movimento esprimevano in particolare il senso di consapevolezza che si poteva avere dall’essere “nella natura”. Questo era certamente un riflesso diretto del movimento romantico inglese nella poesia. Wordsworth e altri hanno specificamente celebrato la natura come fonte del divino, non solo l’aria aperta e le manifestazioni naturali della terra, ma anche l’essenza o la natura dell’umano.
Dall’opera di Emerson Nature i concetti di trascendentalismo sono ben espressi:
“In piedi sulla nuda terra, – la mia testa bagnata dall’aria allegra, e sollevata nello spazio infinito, – ogni meschino egoismo svanisce. divento un bulbo oculare trasparente; Io non sono niente; vedo tutto; le correnti dell’Essere Universale circolano in me; Sono parte o particella di Dio”.
Il senso in Emerson e in scrittori come lui è che il mondo naturale consente alle persone di liberarsi della parte percettiva razionale di se stessi, per impegnarsi invece attivamente con il divino.
Un’altra opera estremamente importante legata a questo movimento è Walden di Henry David Thoreau. La poesia di Walt Whitman, in particolare Foglie d’erba, è una spiegazione vitale del movimento. Anche William Cullen Bryant e il suo capolavoro “Thanatopsis” sono importanti.
Un’altra caratteristica fondamentale del movimento era il suo crescente rispetto e valore per la posizione delle donne. Era per trascendentalismo che le donne negli Stati Uniti avrebbero iniziato a fare campagna per il voto. Questo movimento ha anche abbracciato un amore trascendente di tutte le razze e ha preso la causa del trattamento ingiusto dei nativi americani e degli schiavi. Non tutti i trascendentalisti erano preoccupati per queste riforme, ma molti di loro usavano i loro istinti per ascoltare la natura umana dell’uguaglianza essenziale, poiché gli esseri umani sono tutti, come disse Emerson, “parte o particella di Dio”.