Il trasporto refrigerato è una forma di trasporto climatizzato progettata per mantenere una temperatura fresca o congelata, a seconda del prodotto da trasportare. Lo sviluppo del trasporto refrigerato è stato un passo fondamentale nello sviluppo della moderna sicurezza alimentare, poiché questa forma di trasporto garantisce che gli alimenti rimangano a temperature sicure mentre vengono spediti e ha molti altri usi, dalla medicina alla fisica. Molte compagnie di navigazione offrono questo tipo di trasporto a un costo aggiuntivo e alcune compagnie sono specializzate nel trasporto refrigerato.
Molte persone si sono impegnate nella forma più grossolana di trasporto refrigerato, che prevede l’imballaggio del prodotto sensibile alla temperatura in un refrigeratore o custodia con impacchi di ghiaccio, ghiaccio secco o ghiaccio sfuso. Il ghiaccio mantiene la temperatura fredda durante la spedizione per un periodo di tempo che può variare da poche ore a qualche giorno. Questo può essere usato per spostare una piccola quantità di materiale, come bevande analcoliche per un picnic o campioni biologici dal sito di un’epidemia.
Su una scala più ampia, il trasporto refrigerato richiede un veicolo refrigerato. I camion refrigerati, i vagoni ferroviari e le stive di carico utilizzano compressori e apparecchiature di refrigerazione di grandi dimensioni per mantenere una temperatura costante che può essere regolata per adattarsi a prodotti specifici. Ad esempio, alcuni vaccini devono essere spediti a temperature molto fredde, mentre i prodotti potrebbero semplicemente dover essere mantenuti al di sotto della temperatura ambiente in modo da non maturare troppo rapidamente o marcire.
Questo tipo di trasporto tende a richiedere molto carburante, perché serve energia per mantenere fresco il container durante il transito, soprattutto se sono necessarie temperature ghiacciate. I costi del carburante e i costi di base per la costruzione di un’unità refrigerata per la spedizione possono rendere il trasporto refrigerato più costoso rispetto alla spedizione convenzionale, soprattutto perché la compagnia di navigazione potrebbe anche dover seguire precauzioni speciali. I camion refrigerati, ad esempio, di solito non vengono guidati in climi estremamente caldi, poiché il sistema di refrigerazione potrebbe potenzialmente guastarsi di fronte a temperature molto elevate.
La maggior parte degli utenti del trasporto refrigerato sono grandi aziende e istituzioni, perché le persone raramente richiedono enormi volumi di materiali refrigerati. Gli ospedali e le strutture di ricerca medica si affidano a questo tipo di trasporto per forniture mediche specializzate come vaccini e droghe, mentre i ricercatori scientifici utilizzano spedizioni refrigerate per trasportare determinati prodotti chimici e forniture che sono vulnerabili alle variazioni di temperatura. Il trasporto refrigerato è anche una parte importante dell’industria alimentare globale, garantendo che pesce, carne, latticini e prodotti fragili possano essere trasportati in sicurezza su grandi distanze per soddisfare i consumatori affamati.