Un pugnale è un tipo di chiglia usata dalle imbarcazioni a vela. È alloggiato in un recipiente, o guaina, a bordo della nave e viene lasciato cadere nell’acqua quando necessario. Queste chiglie prendono il nome dalla loro forma, che ha un bordo lungo e piatto sul retro e un bordo leggermente curvo sul davanti. Questo bordo curvo si affaccia sull’acqua in arrivo quando la tavola viene lasciata cadere.
I pugnali vengono utilizzati quando una nave sta battendo il vento, il che significa che sta tentando di viaggiare nella stessa direzione da cui proviene il vento. Tecniche di navigazione e posizionamento della nave adeguati possono trarre vantaggio dal vento, anche se sta arrivando quasi frontalmente. Un pugnale solleva la barca quando lasciata cadere in acqua, impedendole di impantanarsi. Sono semplici da utilizzare, in genere dotati di un dispositivo di rilascio che consente di rilasciarli rapidamente quando necessario e di un argano per ritrarli.
Un altro tipo di tavola per la produzione di ascensori, la tavola centrale, è spesso confusa con la tavola. Mentre entrambi i tipi si trovano al centro di una nave, una tavola centrale è in grado di ruotare sott’acqua, mentre una tavola non lo è. Inoltre, una tavola centrale non può essere ritratta, consentendo solo a una nave dotata di una tavola di pugnale in grado di accedere a fondali bassi.
Attualmente, la preferenza nella costruzione di imbarcazioni – e in particolare nei catamarani – è quella di utilizzare un modello a tavola centrale. Questo perché il costo dell’aggiunta di doppie pugnali a un catamarano è molto più costoso di un centrotavola. La tavola deve anche essere retratta al momento giusto per poter navigare in sicurezza sulla barca. Se le assi non vengono trainate quando l’imbarcazione si trova in acque poco profonde o è arenata, potrebbero verificarsi gravi danni. Per questo motivo, le navi dotate di pugnale tendono ad essere preferite dai puristi e dai marinai sportivi, piuttosto che dal grande pubblico o dalle navi charter.
È essenziale che i pugnali e le loro custodie, che di solito sono in legno, siano realizzati correttamente. Gli alloggiamenti, che sono comunemente noti come tronchi, devono essere costruiti in modo solido per tenere la chiglia quando non in uso e anche per evitare che la tavola si muova o si sposti. Se la forma della tavola è deformata a causa dell’eccessiva usura mentre si trova nel bagagliaio, non funzionerà correttamente. Questo può limitare o addirittura paralizzare le prestazioni di una nave.