In una nave a vela, il termine “vela di prua” può riferirsi a un numero di diversi tipi di vela. È più comunemente usato per riferirsi a una delle vele posizionate sull’albero principale, chiamato foremast. Il termine può anche riferirsi a vele anticipate da questo albero, sebbene questo uso sia meno comune.
Non tutte le imbarcazioni a vela hanno le vele anteriori, in molti casi perché non hanno previsioni. In qualsiasi nave con tre o più alberi, l’albero principale è chiamato il primo. Tuttavia, nelle navi a due alberi, i nomi degli alberi variano a seconda di quale dei due è più grande. Pertanto, l’albero principale può effettivamente essere l’antenna principale se è più alto dell’albero a poppa di esso; in questo caso, il secondo albero è chiamato albero di mezzana. Se l’albero più a poppa è più alto, allora è il mainmast e l’albero in avanti di esso è un foremast.
Inoltre, non tutte le vele impostate sul foremast sono una vela di prua. In una nave a vela quadrata – cioè in quella in cui le vele sono posizionate su longaroni ad angolo retto rispetto alla linea della chiglia – solo la vela più bassa sull’avambraccio è chiamata prua. Le vele sopra di essa hanno i loro nomi. La prossima vela in alto è la vela anteriore, con la vela superiore in primo piano sopra quella. Al di sopra di queste vele, che possono essere ulteriormente suddivise in vele superiori e inferiori e vele superiori, vi sono le vele reali e le vele.
In una nave a vela a prua e poppa a prua, la vela di prua è una vela a prua ea poppa. Una vela a prua e poppa è posta con il suo bordo più basso, o piede, su una longarina che corre lungo la linea della chiglia o leggermente inclinata verso di essa, puntando verso la prua della nave. Di solito non più di una vela è posta sopra di essa; questo si chiama foretopsail.
Oltre a queste due definizioni comuni, una vela a prua e poppa a prua degli alberi viene talvolta chiamata vele di prua. Le vele di questo tipo sono posizionate su soste, linee che vanno dagli alberi alla prua della nave o al bompresso, e sono quindi conosciute come soggiorni. I nomi più comuni per le vele permanenti anticipate dal foremast sono vele o fiocchi. Sono raramente chiamati vele anteriori, al fine di evitare confusione con le vele posizionate sul foremast stesso piuttosto che sui soggiorni. Molte imbarcazioni a vela posizionano più di un braccio; in alcuni, il braccio più a poppa è noto come vela di prua o di prua.