Tutto ciò che viaggia più veloce della velocità del suono è descritto come “supersonico”. Il trasporto supersonico si riferisce a qualsiasi veicolo in grado di trasportare passeggeri o merci a queste velocità. Questo di solito è limitato ai veicoli aerei e spaziali, che sono privi dell’attrito che incontrano i veicoli terrestri e nautici. Il trasporto supersonico fu introdotto negli anni ’50. Nei tempi moderni, è principalmente utilizzato dagli aerei militari, sebbene a volte sia disponibile anche il viaggio supersonico commerciale.
La velocità del suono è di circa 768 miglia orarie (1235 km / h), anche se varia leggermente a seconda delle condizioni atmosferiche. Questa è la velocità con cui le onde sonore viaggiano attraverso l’aria. Sia i fenomeni naturali che quelli artificiali sono in grado di superare questa velocità. Ad esempio, i fulmini spesso precedono i tuoni durante una tempesta perché la luce viaggia più velocemente del suono. Il crack di un bullwhip viene creato anche quando la fine della frusta supera brevemente la velocità del suono.
Questo fenomeno si chiama “rompere la barriera del suono” ed è accompagnato da un rapporto udibile, chiamato “boom sonico”. Durante la seconda guerra mondiale, si diceva che alcuni primi aerei a reazione fossero in grado di raggiungere queste velocità. Il primo trasporto supersonico ufficiale, tuttavia, fu un aereo sperimentale pilotato dal pilota collaudatore Chuck Yeager nel 1947. Si dice che un aereo che si muove alla velocità del suono stia viaggiando a Mach 1. Un aereo che si muove a una velocità doppia che viaggia a Mach 2 , e così via; i veicoli che viaggiano a Mach 5 o superiore si dice che siano “ipersonici”.
I progressi nell’ingegneria avionica portarono alla creazione del trasporto supersonico commerciale alla fine degli anni ’70. Questo aereo si chiamava Concorde e poteva attraversare l’Oceano Atlantico in poco più di tre ore, al contrario di almeno otto ore per un volo subsonico. Inizialmente, il trasporto supersonico era considerato il futuro del trasporto aereo di passeggeri. Gli aerei erano controversi, tuttavia, a causa del rumore e delle preoccupazioni ambientali. I vantaggi economici dell’aeromobile non furono grandi, e dopo un incidente del Concorde francese nel 2000, l’aereo si ritirò a favore di jet moderni più convenzionali.
Gli aerei a reazione supersonici sono utilizzati nelle forze militari di nazioni di tutto il mondo. Sono impiegati principalmente in aerei da combattimento, che richiedono grande velocità e manovrabilità. I veicoli spaziali raggiungono anche velocità supersoniche durante il decollo e il rientro. Il programma di navetta spaziale statunitense, come il Concorde, è stato ritirato nel 2011. Man mano che i viaggi spaziali commerciali diventeranno più comuni in futuro, tuttavia, i civili potranno nuovamente godere dei trasporti supersonici.