Quando i reni di una persona falliscono a causa di danni o malattie, il trattamento dialitico viene utilizzato in sostituzione della funzione renale. La dialisi è una procedura in cui il corpo di una persona viene ripulito da impurità e tossine, un compito che i suoi reni svolgerebbero se fossero ancora funzionanti. Le persone che si sottopongono a un trattamento dialitico regolare sono solitamente in insufficienza renale allo stadio terminale e non hanno più del 10%-15% di funzionalità renale residua.
Il trattamento dialitico è fondamentale per le persone che soffrono di insufficienza renale. Senza reni funzionali, non possono più rimuovere sali, rifiuti e acqua e i loro corpi non possono mantenere livelli sicuri di sodio, potassio e altri minerali. La dialisi aiuta anche a controllare la pressione sanguigna, che può salire o scendere pericolosamente a causa di uno squilibrio di sali e minerali.
Per alcune persone, il trattamento dialitico è solo una misura a breve termine, necessaria a seguito di insufficienza renale acuta, danno o malattia che causa una funzione renale temporaneamente compromessa. Altri necessitano di una dialisi regolare a causa di insufficienza renale cronica. In questi casi, i reni sono permanentemente danneggiati e solo un trapianto di rene riuscito porrà fine alla necessità di dialisi cronica.
Esistono due tipi di trattamento dialitico. Questi sono chiamati emodialisi e dialisi peritoneale. Ogni procedura funziona in modo leggermente diverso, ma opera sugli stessi principi di sostituzione della funzione renale rimuovendo i prodotti di scarto dal sangue.
Il processo di emodialisi utilizza un rene artificiale, chiamato emodializzatore, per rimuovere i prodotti di scarto e i liquidi che si accumulano nel sangue. Per consentire al sangue di fluire attraverso il rene artificiale, un paziente in dialisi deve sottoporsi a una procedura chirurgica minore che crea un punto di accesso in un braccio o una gamba. Per la persona media, il trattamento dialitico avviene tre volte alla settimana per circa quattro ore per sessione. La frequenza e il tempo effettivi dipendono dalla quantità di funzionalità renale residua di una singola persona, dalla velocità con cui i prodotti di scarto si accumulano nel sangue e da altri fattori.
Il secondo tipo di dialisi è chiamato dialisi peritoneale. Invece di rimuovere il sangue dal corpo per rimuovere i rifiuti, il sangue viene pulito mentre è ancora all’interno del corpo. Un medico prima crea un punto di accesso con una procedura chirurgica minore che posiziona un catetere nell’addome. Ad ogni sessione di dialisi peritoneale, il punto del catetere viene riempito lentamente con una soluzione chiamata dialisato, che poi riempie l’interno della cavità addominale. I prodotti di scarto nel sangue filtrano attraverso le arterie e le vene nel dializzato per osmosi.
Mentre la dialisi può sostituire il lavoro svolto dai reni, la dialisi non è di per sé una cura per l’insufficienza renale; piuttosto è un trattamento che gestisce la condizione. Molte persone che necessitano di dialisi cronica possono vivere una vita abbastanza normale, a parte la necessità di sottoporsi al trattamento più volte alla settimana. Poiché la procedura di dialisi è migliorata, è probabile che le persone che richiedono questo trattamento possano vivere tanto a lungo quanto le persone con reni funzionali.