Il vagabondaggio è un termine legale che viene utilizzato per riferirsi a uno stato in cui non si dispone di una casa stabilita e di mezzi solidi per mantenersi. Un individuo che vive quel tipo di stile di vita è chiamato “vagabondo”. Nel corso della storia sono esistite varie leggi per punire i vagabondi, in particolare quando gli individui che praticavano il vagabondaggio erano fisicamente e mentalmente in grado di mantenersi. Le leggi relative ai vagabondi, tuttavia, tendevano ad essere piuttosto vaghe e spesso sfociavano in un trattamento ingiusto e altamente individualizzato dei vagabondi. Il trattamento moderno della questione tende a punire i singoli reati, come il bighellonare o l’accattonaggio aggressivo, invece di vivere generalmente come un vagabondo.
Le definizioni legali di vagabondaggio variano sostanzialmente in base alla storia e alla posizione geografica. Le definizioni moderne generalmente definiscono un vagabondo come un individuo senza una casa stabilita o mezzi per mantenersi indipendentemente dal fatto che si impegni o meno in altri atti criminali o moralmente discutibili. Tradizionalmente, e in alcuni sistemi legali moderni, tuttavia, il vagabondaggio si riferisce a uno stato di sostentamento attraverso mezzi discutibili, come il gioco d’azzardo o la prostituzione, indipendentemente dal fatto che si abbia o meno una residenza stabilita. Le vaghe definizioni legali significano che le persone impegnate in una varietà di atti socialmente sgradevoli potrebbero essere perseguite come “vagabondi”.
Storicamente sono state usate molte punizioni diverse per punire il vagabondaggio nelle sue molteplici forme. L’obiettivo di tale punizione era generalmente quello di scoraggiare o impedire a tali persone di rimanere in vista del pubblico attraverso dolorose punizioni fisiche o attraverso la prigionia. La maggior parte dei sistemi legali moderni non punisce il vagabondaggio come un crimine in sé e per sé, ma si concentra invece su reati particolari comuni a molti vagabondi, come l’accattonaggio e il bighellonare. Invece di arrestare queste persone e metterle in condizione di consumare denaro del governo nel sistema legale, tuttavia, molti operatori delle forze dell’ordine semplicemente le incoraggiano a lasciare l’area. Molte delle leggi vaghe che si riferiscono ai vagabondi sono state modificate o rimosse a causa dell’ingiustizia e della soggettività.
Gli individui che si trovano in uno stato di vagabondaggio contro la loro volontà hanno spesso diverse possibili fonti di ricorso per aiutarli a uscire dalle circostanze sfavorevoli. Molti posti hanno rifugi gestiti dal governo per i senzatetto, per esempio. Alcuni offrono persino assistenza per trovare lavoro. Anche le istituzioni gestite da privati, in particolare le chiese, possono offrire simili fonti di aiuto. Solo coloro che vogliono veramente cambiare il loro stato di vita beneficiano davvero di tali servizi, tuttavia, e coloro che scelgono il vagabondaggio raramente cercano aiuto per cambiare il loro stile di vita.