La frase “innocente fino a prova contraria” è diventata un luogo comune, ma il concetto è ancora vivo e vegeto. La presunzione di innocenza è un concetto legale che significa che un accusatore è tenuto a provare le accuse attraverso prove chiare e convincenti prima che un verdetto di colpevolezza sia emesso dal giudice di fatto contro un imputato. Questo è comunemente chiamato onere della prova. I diritti dell’imputato a essere presunto innocente fino a prova contraria danno luogo a una serie di leggi procedurali che stabiliscono quale tipo di prova può essere utilizzato per provare la presunta colpevolezza. Qualora il giudice di fatto abbia qualche dubbio dopo la presentazione delle prove ammissibili, l’imputato deve essere assolto, ovvero dichiarato non colpevole.
I processi penali possono essere ascoltati da un giudice e da una giuria o da un giudice solo. Nei casi in cui una giuria è il giudice di fatto, il giudice prende decisioni che riguardano questioni legali statutarie e procedurali. L’ammissibilità delle prove, ad esempio, è molto importante per mantenere la presunzione di innocenza. Se un giudice ammette prove irrilevanti o pregiudizievoli, una giuria potrebbe non concentrarsi sui fatti del caso invece che sul background, sul sentito dire o su qualcosa di completamente irrilevante. La condanna per distrazione non è un gioco leale nella maggior parte delle aule di tribunale moderne.
Nei casi in cui un giudice è il giudice di fatto, il giudice determina l’ammissibilità delle prove e ascolta le testimonianze, esamina le esibizioni ed esamina le prove materiali. Il giudice ha già visto le prove offerte, quindi alcune persone ritengono che potrebbe essere difficile per il giudice non considerare le prove, nonostante la loro ammissibilità. Per questo motivo, la maggior parte dei processi penali è presieduta da un giudice e decisa da una giuria. In alcuni casi, tuttavia, ci sono circostanze che rendono difficile per una giuria mantenere la presunzione di innocenza. I casi che coinvolgono imputati noti o ampiamente sgraditi, gli imputati che non desiderano testimoniare per conto proprio o quelli che coinvolgono complesse questioni legali spesso finiscono con un processo giudiziario.
Sebbene il concetto di presunzione di innocenza possa sembrare semplice, non è sempre un diritto facile da proteggere. La maggior parte delle democrazie moderne ha riconosciuto questo diritto, ma la pratica è ampiamente soggettiva. Alcune nazioni hanno un magistrato inquirente, la cui presenza rimuove l’idea neutrale e vuota di ciò che dovrebbe essere un giudice. Se la presunzione di innocenza possa essere mantenuta in questi tipi di tribunali è oggetto di accesi dibattiti.
Molte persone si lamentano del fatto che alcune istituzioni prendano il sopravvento e puniscono individui che non sono ancora stati giudicati colpevoli o che sono stati effettivamente giudicati non colpevoli da un tribunale. Gli studenti di molte università vengono espulsi se accusati di un reato, indipendentemente dal fatto che siano giudicati colpevoli. Le aziende licenziano o rifiutano di assumere persone che sono state accusate di determinati reati, nonostante lo stato o l’esito. I tribunali che hanno fissato una cauzione elevata per detenere gli imputati ritenuti un rischio di fuga sono stati criticati in base a questo principio. Queste pratiche sembrano contraddire i diritti legali dell’imputato e del non condannato e, in questi casi, la presunzione di innocenza diventa più una teoria dell’ideale che un diritto praticato.
La maggior parte delle società democratiche moderne ha rifiutato la presunzione di colpevolezza a favore della presunzione di innocenza. Il fatto che qualcuno debba dimostrare la propria innocenza è stato classificato come una contraddizione ai principi di libertà e illuminazione. L’uso della presunzione di innocenza è parte integrante di un imputato e di un difensore che ricordano al giudice e alla giuria di concentrarsi sul fatto che l’accusa abbia dimostrato la colpevolezza oltre ogni ragionevole dubbio, che è ciò a cui tutto si riduce nella maggior parte delle nazioni democratiche.