Il vocabolario ricettivo di un individuo include tutte le parole che si riconoscono e si comprendono ascoltandole o leggendole. Al contrario, il vocabolario produttivo contiene le parole che si è in grado di produrre. Le parole possono essere comprese a vari livelli, quindi le parole nel proprio vocabolario produttivo o ricettivo potrebbero non essere necessariamente comprese tutte allo stesso livello. In generale, si possono riconoscere e comprendere più parole che si possono effettivamente produrre, poiché indizi contestuali o somiglianze con altre parole possono rendere comprensibile una parola altrimenti sconosciuta. Sebbene sia la lettura che l’ascolto siano parti della ricezione, la dimensione del proprio vocabolario ricettivo può differire leggermente tra le due categorie.
Non tutte le parole incluse nel vocabolario ricettivo di un individuo sono comprese allo stesso livello, quindi esistono criteri per valutare il livello di comprensione. La completa scioltezza con una parola, ad esempio, implica essere in grado di comprendere e definire chiaramente la parola leggendola o ascoltandola. Ciò comporta un grado di comprensione superiore al saper usare correttamente la parola, ma manca la capacità di darne una definizione precisa e completa. Entrambi sono superiori alla comprensione di una parola solo attraverso il contesto o al riconoscerla ma non attribuirle alcun significato.
Il vocabolario ricettivo è studiato da linguisti, psicologi e altri per molte ragioni diverse. L’acquisizione della lingua, sia per i bambini che stanno imparando la prima lingua sia per gli anziani che cercano di imparare una nuova lingua, richiede lo sviluppo di un vocabolario ricettivo sostanziale. L’acquisizione della lingua è un’abilità incredibilmente importante, quindi alcuni sperano di migliorare i metodi di apprendimento comprendendo meglio lo sviluppo del vocabolario. Inoltre, varie forme di danno cerebrale e alcune condizioni psicologiche possono alterare drasticamente le parole che si possono comprendere. Scienziati e professionisti medici sperano di essere in grado di comprendere e correggere tali perdite di linguaggio.
Il vocabolario ricettivo è anche studiato occasionalmente dai sociologi, poiché il vocabolario può avere una grande importanza sociale. È, ad esempio, utilizzato come misura della qualità della propria istruzione, poiché un’istruzione di alta qualità tende a portare allo sviluppo di un vocabolario molto più ampio rispetto a un’istruzione di qualità inferiore. Il vocabolario influenza anche il modo in cui le persone interagiscono, poiché le persone vengono spesso giudicate socialmente in base alle parole che usano e capiscono. Inoltre, il vocabolario ricettivo è strettamente legato all’accessibilità di alcuni tipi di letteratura ad alcune persone. Alcune opere molto apprezzate della letteratura classica, ad esempio, sono scritte con una dizione elevata che chi non dispone di un vocabolario altamente sviluppato può trovare difficile da capire.