Kabuki è per i giapponesi come forse il teatro shakespeariano è per l’inglese o l’opera tradizionale è per gli italiani. È diventata una forma di stenografia artistica per la cultura che l’ha generata, anche se l’interesse nativo è stato variabile nel corso degli anni. Kabuki è una forma tradizionale di teatro giapponese, che combina elementi di danza, musica, pantomima e teatro. Gli artisti indossano spesso costumi esagerati e trucco estremo per definire i loro personaggi, usando la farina di riso per creare un effetto porcellana per la loro pelle.
Intorno al 1603, una giovane fanciulla del santuario di nome Okuni iniziò a mettere in scena danze elaborate fuori Kyoto, l’antica capitale del Giappone. Queste esibizioni divennero così ben note che un certo numero di altri ballerini e musicisti costituirono le loro compagnie di kabuki. Tuttavia, poiché questi artisti hanno suonato principalmente per la classe inferiore in zone dubbie della città, il teatro kabuki non è stato abbracciato dai patroni della classe superiore che controllavano i luoghi “adeguati”. A peggiorare le cose, alcune delle donne interprete di kabuki sono diventate popolari per le loro canzoni oscene e balli suggestivi, proprio come gli spettacoli di burlesque americani. Anche la prostituzione è diventata una pratica comune dopo un’esibizione di kubuki. Tutto questo comportamento scioccante ha portato al divieto del governo di tutte le donne dalle future produzioni di kabuki.
Proprio come le compagnie teatrali shakespeariane, le compagnie kabuki sostituirono attori maschi chiamati onnagata in ruoli drammatici femminili. Per un breve periodo alcuni onnagata maschili continuarono a seguire gli esempi delle femmine vietate, ma il teatro kabuki in generale divenne molto più sofisticato. L’enfasi si è spostata dai balli della linea originale a drammi e commedie basati su temi contemporanei di tradimento, intrighi politici e identità sbagliate. Gli attori di Kabuki hanno anche studiato i movimenti e il dialogo di una popolare forma teatrale di marionette chiamata bunraku.
Quando il teatro Kabuki ottenne il necessario rispetto da parte del governo e dell’alta borghesia, divenne una popolare esportazione culturale per i diplomatici giapponesi. Sebbene le esibizioni di kabuki stranieri fossero spesso costose da mettere in scena, hanno generato enormi quantità di buona volontà e un’opinione straniera, seppure un po ‘anacronistica, positiva della cultura tradizionale giapponese.
Le compagnie teatrali Kabuki subirono enormi perdite durante la seconda guerra mondiale. Ci sono voluti diversi decenni per costruire un numero sufficiente di attori addestrati per sostituire quelli persi in combattimento o danni collaterali. Nel frattempo, altri punti di esibizione, come il teatro in stile occidentale, i film e la televisione, sono diventati più attraenti per i giovani attori maschi. Il teatro Kabuki è spesso visto dai moderni attori giapponesi come un buon banco di prova, proprio come le soap opera in Occidente, ma non adatto a una carriera per tutta la vita.
Il teatro Kabuki rimane abbastanza popolare tra i frequentatori di teatri nativi giapponesi, allo stesso modo delle produzioni shakespeariane che rimangono popolari tra gli occidentali. Molte esibizioni di kabuki sono ora rivolte ai turisti che cercano un assaggio della cultura tradizionale giapponese di un tempo prima dell’influenza occidentale.