La relazione tra un autore e un agente è rappresentativa, in quanto un agente letterario assiste un autore nel trovare editori, selezionare e organizzare attività di marketing o promozionali e negoziare i termini del contratto per conto dello scrittore. In genere, un agente letterario ha connessioni e ha stabilito relazioni con professionisti del settore editoriale. Un agente utilizza tali connessioni, presumibilmente editor di acquisizione, per trovare un acquirente per il manoscritto inedito di un autore. Una volta che un editore accetta un manoscritto, l’agente procede con i termini del contratto di negoziazione. In cambio dell’aiuto ad un autore, l’agente riceve una percentuale dei diritti d’autore dell’autore.
A differenza di altri accordi rappresentativi, gli scrittori non assumono agenti ma cercano piuttosto di raccogliere l’interesse di un agente o agenzia letteraria. Gli agenti esaminano manoscritti completi o parziali inviati da scrittori non pubblicati o precedentemente pubblicati prima di decidere se rappresentarli. Se un particolare manoscritto o stile di autore attirasse l’agente e avesse buone probabilità di essere accettato da un editore, l’agente offrirà un contratto per rappresentare lo scrittore. Dopo aver contratto con un agente, il manoscritto dell’autore viene presentato a vari editori nel tentativo di venderlo. Gli accordi tra l’autore e l’agente determinano a quali condizioni l’agente accetta di acquistare il manoscritto in giro per gli editori e quale risarcimento è dovuto all’agente una volta che un manoscritto vende.
Le agenzie letterarie, ditte composte da diversi agenti, in genere rappresentano scrittori in un’ampia varietà di generi. Gli agenti solisti, d’altra parte, in genere rappresentano scrittori con manoscritti di generi specifici in cui l’agente ha il maggior numero di contatti nel settore. Trovare una rappresentazione e stabilire una relazione tra agente e autore è di solito il primo passo consigliato dopo che uno scrittore termina un particolare lavoro o opere letterarie, sia romanzi di narrativa, racconti, poesie o libri di saggistica.
Oltre a cercare un manoscritto in vendita, gli agenti letterari possono anche aiutare gli scrittori ad attività di marketing e promozione progettate per aumentare le possibilità che un manoscritto trovi un editore. Tra l’autore e l’agente, vengono sviluppate attività specifiche intese a costruire la piattaforma dello scrittore mentre l’agente acquista il manoscritto. Le piattaforme di scrittura sono la base per dimostrare a editori e lettori che un determinato autore ha le conoscenze necessarie per scrivere su un determinato argomento.
Ad esempio, un avvocato che scrive drammi legali utilizza la sua esperienza nel campo del diritto come parte della sua piattaforma di scrittori. I blogger più famosi usano la loro esperienza nello sviluppo, nella scrittura e nella promozione di un sito Web come piattaforma per i libri di istruzioni sull’argomento. È nel migliore interesse sia dell’autore che dell’agente concentrarsi su tali talenti, riprendere inclusioni ed esperienze passate non solo per incoraggiare gli editori ma anche per aiutare a commercializzare il libro dopo la pubblicazione. Quando la piattaforma di uno scrittore necessita di ulteriori crediti o spera di creare un seguito per uno scrittore prima della pubblicazione, l’autore e l’agente devono elaborare un piano d’azione. Qui è dove il rapporto tra autore e agente diventa uno di studente e insegnante, con l’agente che offre molta più esperienza e competenza per aiutare a guidare le attività di marketing pre e post pubblicazione di un autore.