La bassa autostima si verifica generalmente quando una persona non ha un livello adeguato di rispetto di sé. Le persone con bassa autostima di solito si sentono insicure, nonostante le rassicurazioni che possono ricevere dagli altri. Possono trovarsi a enfatizzare i loro difetti e fallimenti, mentre sminuiscono i loro successi e attributi positivi. Possono nutrire molte convinzioni negative in se stessi e parlare in modo molto negativo di se stessi agli altri. Una bassa autostima può aumentare il rischio di malattie mentali, influenzare le relazioni e danneggiare la qualità generale della vita.
La maggior parte degli esperti ritiene che la bassa autostima si sviluppi molto presto nella vita, spesso durante l’infanzia o l’adolescenza. Si ritiene che le prime relazioni con genitori, fratelli, coetanei e figure autoritarie abbiano un effetto enorme sull’autostima. Coloro che sperimentano relazioni amorevoli e di supporto all’inizio della vita hanno maggiori probabilità di godere di una sana autostima. Coloro che sperimentano rifiuto o abuso, sia emotivo che fisico, nelle prime relazioni sono generalmente considerati meno capaci di sviluppare un sano senso di autostima.
Le percezioni degli altri sono considerate vitali per sviluppare l’autostima. Da bambini e adolescenti, la maggior parte delle persone guarda alla famiglia, agli amici e ai coetanei per dare loro un senso di autostima. Le persone che sviluppano una bassa autostima sono spesso quelle che sentono di aver fallito in qualche modo importante all’inizio della vita. Molte persone che sviluppano problemi di autostima inadeguata sentono di non essere riuscite a guadagnare l’approvazione di una persona importante nella loro vita, come un genitore o un partner, e quindi possono percepirsi come inadeguate o prive di valore.
Un’autostima malsanamente bassa può avere una serie di conseguenze negative. È spesso collegato a depressione, disturbi d’ansia, disturbi alimentari e problemi di abuso di sostanze. Le persone che non hanno un adeguato senso di autostima possono avere difficoltà a farcela a scuola o al lavoro, poiché spesso rimangono convinte che qualsiasi sforzo facciano porterà al fallimento. Una bassa opinione di sé rende difficile ascoltare o dare credito a qualsiasi feedback positivo. Le persone con bassa autostima tendono a scartare a priori qualsiasi feedback positivo, poiché di solito sono abbastanza certe delle loro convinzioni negative in se stesse.
Le persone con una sana autostima, d’altra parte, sono in grado di riconoscere e riconoscere sia i propri difetti che i propri punti di forza, senza dare eccessiva enfasi a nessuno dei due. Quelli con un adeguato senso di autostima generalmente gestiscono meglio lo stress e sono considerati meno inclini a soccombere alla malattia mentale. Gli esperti ritengono inoltre che sia possibile avere troppa autostima. Si ritiene che un’eccessiva autostima possa contribuire a comportamenti violenti o abusivi, poiché può portare a sentimenti di superiorità sugli altri.