I deliri nichilistici sono credenze persistenti che un soggetto non esista o sia morto. Come altri deliri, queste convinzioni persistono anche quando ai pazienti vengono presentate informazioni che li contraddicono, come il riconoscimento da parte di terzi che il paziente è vivo e sembra esistere. Questo fenomeno psicologico è stato descritto per la prima volta nel XIX secolo da Jules Cotard, un ricercatore francese, ed è talvolta noto come delirio di Cotard in riferimento a questo. Può essere osservato in pazienti con determinate condizioni di salute mentale e in persone con lesioni cerebrali.
I pazienti con deliri nichilistici possono esprimerli in molti modi diversi. Alcuni pazienti credono semplicemente di non esistere e, in alcuni casi, non sono mai esistiti. Non riconoscono le informazioni che invalidano questa affermazione e possono pensare che siano invisibili o impercettibili per le persone che li circondano. Altri pensano di essere morti, e alcuni sperimentano vivide allucinazioni per accompagnare l’illusione, credendo di essere cadaveri in decomposizione, per esempio, o pensando che manchino degli arti.
Se un fornitore di cure interroga il paziente, spesso potrebbe non rivelare alcuna informazione personale. I pazienti che pensano che non esistano credono di non avere nomi, età o genitori, per esempio. Potrebbero non ricordare nulla del loro passato. Coloro che credono di essere morti possono dire agli operatori sanitari come sono morti e potrebbero offrire informazioni sulle loro vite.
Cotard credeva che le delusioni nichilistiche fossero il risultato del “negativismo”. La psicologia reale dietro di loro potrebbe essere un po’ più complessa. I pazienti con condizioni come la schizofrenia, il disturbo bipolare e il disturbo borderline di personalità possono sviluppare una sensazione di disconnessione dal mondo che li circonda. Questo può manifestarsi sotto forma di deliri che sembrano abbastanza logici per il paziente, anche se appaiono bizzarri agli astanti. Pertanto, un paziente può sviluppare deliri nichilistici dopo essere stato ignorato o messo a tacere, nel tentativo di spiegare quelle esperienze.
Nel caso di lesioni cerebrali, i deliri possono essere il risultato di danni a parti del cervello coinvolte nella percezione di sé. Tali pazienti possono essere difficili da trattare, poiché potrebbero non rispondere alla terapia e ai farmaci nello stesso modo di coloro che hanno malattie mentali, perché i problemi con il cervello sono molto diversi. Dopo un infortunio, il cervello può rimappare gradualmente le connessioni e costruire nuove associazioni, ma questo potrebbe richiedere tempo. Durante questo processo, il paziente può aver bisogno di cure di supporto per svolgere i compiti della vita quotidiana ed erodere lentamente questi deliri.