La bassa latenza è il ritardo minore in un sistema informatico o in una rete di comunicazione. Viene spesso utilizzato in riferimento alla quantità di tempo impiegata da un pacchetto di rete per effettuare un viaggio di andata e ritorno da un computer di invio a un computer di ricezione tramite una connessione di rete. In altri casi d’uso, può riferirsi alla quantità di tempo necessaria per indirizzare i dati dentro e fuori la memoria ad accesso casuale (RAM) di un computer.
L’utilizzo di un test ping è il metodo più affidabile per calcolare la latenza in una comunicazione di rete. Il calcolo della latenza su una rete di computer implica la registrazione del tempo impiegato da un ping per raggiungere la sua destinazione e tornare. Questo può variare in base a una serie di variabili, tra cui l’ora del giorno, il tipo di rete, la distanza dalla destinazione e altro. In genere, viene inviato un numero di ping e la latenza è una media basata sul conteggio del tempo di andata e ritorno di ogni ping.
La bassa latenza è molto utile in una serie di scenari, ma non ha nulla a che fare con la trasmissione di massa di dati. Una connessione potrebbe dover essere collegata a un host solo una volta per scaricare un file di grandi dimensioni, la cui velocità non dipende dal ritardo nella comunicazione avanti e indietro con la fonte. Gli scenari più desiderabili per la bassa latenza, quindi, sono quelli in cui sono richieste più comunicazioni ripetute con la destinazione.
Nelle comunicazioni VoIP (Voice over Internet Protocol), tale bassa latenza è vantaggiosa poiché i dati vocali devono essere inviati avanti e indietro a velocità estremamente elevate per evitare ritardi nella conversazione. Questo vale anche per alcuni tipi di applicazioni in rete come i giochi MMO (massively multiplayer online) e il trading in tempo reale nei mercati. Nel gioco, il cliente che gioca deve essere in grado di aggiornare continuamente la sua posizione all’interno del gioco durante il gioco. Una latenza più elevata crea un ritardo nelle prestazioni del gioco per il giocatore, poiché il server che ospita il gioco non è in grado di aggiornare la posizione del giocatore con la stessa rapidità. Altre applicazioni di rete, come quelle utilizzate dai day trader, trovano auspicabile una bassa latenza per poter aggiornare e modificare un portafoglio di trading il più rapidamente possibile per stare al passo con alcuni mercati ad alta frequenza.
Sebbene la maggior parte delle discussioni sulla latenza riguardino le reti di computer, anche l’hardware specifico all’interno di un computer può trarre vantaggio dalla bassa latenza. La RAM del computer è un esempio in cui il tempo necessario per aggiungere o rimuovere dati da una colonna di memoria può migliorare le prestazioni. Questo è indicato come latenza strobe (CAS) dell’indirizzo di colonna, in cui un dispositivo nel computer chiamato controller di memoria dirige i dati dentro e fuori da colonne specifiche nella RAM. Alcuni controller di memoria si trovano sulla scheda madre del computer, mentre altri hanno migliorato la latenza implementandoli invece sull’unità di elaborazione centrale (CPU).
Un’altra implementazione hardware del computer che migliora la latenza è in alcuni dispositivi audio periferici. Alcuni produttori utilizzano driver di dispositivo speciali per le proprie schede di espansione che ignorano il sistema operativo. Il software audio che è più compatibile con questi driver di dispositivo speciali ottiene quindi una latenza inferiore nella trasmissione del suono da un programma attraverso il dispositivo alle orecchie dell’utente.