Le cellule del sistema immunitario, come le cellule T e B, hanno proteine sulla loro superficie che consentono loro di riconoscere gli invasori estranei e attaccarli. Le aree su queste proteine possono variare da cellula a cellula, consentendo loro di reagire a una varietà di minacce. Occasionalmente vengono prodotte cellule T e cellule B che reagiscono alle proteine espresse dalle cellule del corpo stesso, chiamate autoantigeni. La delezione clonale è un processo che consente a queste cellule di essere neutralizzate prima che vengano rilasciate nel corpo, dove potrebbero potenzialmente iniziare ad attaccare i tessuti sani.
Le cellule T sono prodotte nel midollo osseo, ma maturano nel timo, una ghiandola vicino al cuore, e le cellule B sono prodotte nel midollo osseo. Nonostante i loro diversi luoghi di origine, entrambi questi tipi di cellule utilizzano un metodo simile di delezione clonale per garantire che le cellule immunitarie mature che reagiscono agli autoantigeni non vengano rilasciate nel flusso sanguigno. Durante il processo di maturazione, queste cellule entrano in contatto con una gamma limitata di cellule, come i macrofagi e le cellule dendritiche del timo. Queste cellule hanno una varietà di proteine di superficie, chiamate antigeni, che presentano alle cellule immunitarie, in modo che quelle cellule che producono una reazione possano essere eliminate.
Per usare il timo come esempio, le cellule dendritiche timiche utilizzano un processo di presentazione, che consente alle cellule T di tentare di legare le proteine di superficie, per schermarle per la delezione clonale. Le cellule T immature che reagiscono a questi autoantigeni formano un complesso proteico con la cellula timica. Nel caso in cui questo complesso proteico si formi, innesca una sequenza di autodistruzione, chiamata apoptosi, nella cellula T, in modo che non maturi ed entri nel corpo, dove potrebbe potenzialmente lanciare una risposta dannosa se incontrasse un’altra cellula con quella proteina.
Il corpo contiene molti altri tipi di cellule oltre a quelle osservate nel timo e nel midollo osseo, quindi la delezione clonale deve spiegare gli autoantigeni che normalmente non si trovano in questi tessuti. Il timo fa questo avendo cellule dendritiche timiche che contengono proteine di superficie che di solito si trovano altrove, come nel tessuto pancreatico. La delezione clonale può quindi verificarsi con cellule immunitarie che normalmente reagirebbero a queste proteine pancreatiche e un processo simile regola le cellule B che maturano nel midollo. Alcuni stati patologici, come il diabete, potrebbero essere parzialmente causati dall’incapacità del corpo di presentare l’intera gamma di antigeni del corpo alle cellule immunitarie in maturazione, consentendo a queste cellule di maturare e attaccare i tessuti sani.