La capacità portante è una determinazione di quanto peso possono sopportare i terreni, una parte importante della preparazione per costruire su un nuovo terreno. La tolleranza ai carichi del terreno può determinare i limiti complessivi di qualsiasi struttura costruita su di esso, nonché la scelta della fondazione più appropriata. Gli ingegneri geotecnici possono fornire valutazioni e consigli sulle condizioni del suolo. Questo potrebbe essere richiesto per alcuni tipi di costruzione e in altri è fortemente raccomandato. Un architetto o un appaltatore potrebbe ordinare test del suolo per determinare la capacità portante di un sito.
Se il carico sul terreno è troppo elevato, può essere soggetto a rottura per taglio. Il suolo potrebbe spostarsi o depositarsi sotto l’edificio, minacciando la sua integrità strutturale. Questa può essere una preoccupazione particolare nelle regioni soggette a terremoti, dove gli edifici costruiti su terreni poveri potrebbero crollare. Alcuni suoli sono anche soggetti a liquefazione, fenomeno che può verificarsi nei terremoti e in cui il suolo rigonfia dalla terra indebolendo e perdendo coesione.
Alcuni terreni hanno una capacità portante molto elevata. Possono essere adatti per fondazioni poco profonde, dove il peso di un edificio si trasferisce al terreno immediatamente adiacente. Tali fondazioni tendono ad essere meno costose da costruire e richiedono meno materiali. Per i team di costruzione e gli architetti, questo stile potrebbe essere preferito, quando possibile, perché l’utilizzo di fondamenta poco profonde riduce i tempi complessivi di costruzione.
Tali fondazioni non sono adatte a terreni deboli. In situazioni in cui la capacità portante è bassa, i pilastri e i supporti portanti devono estendersi in profondità nel terreno. Potrebbero ancorarsi al substrato roccioso per il miglior supporto o semplicemente distribuire il peso più in profondità, in un’area del terreno più in grado di gestirlo. In alcuni casi, i costi associati a una fondazione profonda potrebbero essere così alti da limitare la capacità di costruire su un sito, perché il profitto della costruzione potrebbe non valere lo sforzo necessario per creare una solida base.
I risultati dei test di capacità portante vengono generalmente conservati in archivio insieme al resto della documentazione per un progetto. Nei casi in cui i funzionari governativi conducano i propri test del suolo per motivi di sicurezza o in preparazione di un progetto di lavori pubblici, questi risultati potrebbero essere disponibili al pubblico. Le parti interessate possono richiedere copie alle agenzie governative e potrebbero essere in grado di incontrarsi con un rappresentante per discutere il significato dei risultati. In altri casi, l’agenzia fornirà la documentazione, ma i cittadini dovranno assumere i propri consulenti se hanno difficoltà a comprendere la capacità portante di un determinato sito.