Una trave a piastra è un tipo di trave costituita da piastre di acciaio imbullonate o saldate insieme. Lo scopo della trave in lamiera è quello di costruire una trave più grande di qualsiasi cosa possa essere costruita da un’acciaieria o da una fabbrica. Questo tipo di trave viene solitamente utilizzato per realizzare alcuni tipi di ponti e le travi stesse hanno molto spesso la forma di una trave a I. Le dimensioni e la forma della trave consentono ai costruttori di costruire ponti molto più lunghi e più pesanti rispetto ai ponti costruiti con altri progetti.
L’applicazione più comune per una trave in lamiera è la costruzione di ponti ferroviari. I ponti a trave in lamiera sono necessari per l’uso ferroviario perché i motori e i vagoni che passano sul ponte saranno eccezionalmente pesanti, il che significa che il ponte dovrà essere abbastanza pesante da sostenere il peso. Le piastre sono saldate o imbullonate insieme in una configurazione specifica per una resistenza e un’affidabilità ottimali e, sebbene non sia probabile che queste campate siano eccezionalmente lunghe, saranno abbastanza resistenti da adattarsi all’uso ferroviario. È meno probabile che le travi a I siano utilizzate in questo progetto a favore delle travi scatolate, che presentano quattro pareti per racchiudere la trave.
Lungo la lunghezza della trave in lamiera, vengono saldati in posizione pezzi verticali di acciaio chiamati nervature per aggiungere rigidità strutturale. Queste nervature aiutano le travi a resistere all’instabilità o ad altri danni causati dal peso o dal movimento del ponte sotto carico. La spaziatura delle nervature può variare in base alla lunghezza della campata e allo scopo della struttura, anche se è probabile che su una singola campata siano presenti numerose nervature. Ulteriori supporti possono essere saldati nelle aree del ponte in cui è probabile che si verifichino forze in eccesso. Queste potrebbero non essere distanziate regolarmente come lo saranno le altre nervature.
In alcuni casi, il ponte a trave in lamiera può essere costruito in combinazione con altri materiali come il cemento. Questo ponte composito è resistente e può adattarsi a situazioni di costruzione difficili. L’impalcato del ponte può essere in legno o cemento, oppure possono essere semplicemente solo le traversine ferroviarie. Se il ponte si estenderà per una lunga lunghezza, o se il ponte attraversa un corso d’acqua, i piloni di cemento possono sostenere il peso del ponte e le stesse travi saranno fissate al calcestruzzo per una maggiore resistenza e rigidità.