Il termine linguistico “cataphora” descrive una forma di struttura della frase o fraseggio in cui un pronome o altro riferimento precede la cosa a cui si riferisce. In linguistica, si dice che questa espressione “co-riferisce” all’espressione successiva. Può riferirsi sia a una singola frase che a una serie di frasi. La catafora è moderatamente comune in inglese, sebbene sia l’opposto della struttura normale, chiamata anafora.
Nell’anafora, un pronome o un altro riferimento viene dopo il sostantivo. Ad esempio, la frase “appena Jane è tornata a casa, è andata a letto” è un esempio di anafora. Il pronome (“lei”) si verifica dopo l’antecedente (“Jane”), facendo sapere al lettore che Jane è il soggetto della frase prima di riferirsi a lei come “lei” in seguito. Il pronome in anaphora è indicato come “anaphora” e questo uso viene trasferito in cataphora.
Nella catafora, invece, l’ordine di riferimento è invertito. Considera la frase “non appena è tornata a casa, Jane è andata a letto”. In questo caso, il pronome (“lei”) si verifica prima del referente (“Jane”). Il pronome si verifica quindi prima che ci sia qualsiasi indicazione nella frase su ciò a cui potrebbe riferirsi. Sembra che questa struttura della frase dovrebbe creare confusione, lasciando il lettore a chiedersi chi sia “lei”, ma in realtà la catafora è così comune nelle frasi inglesi che il lettore sa di continuare a trovare l’identità del soggetto.
La frase “appena tornata a casa, Jane è andata a letto” è un esempio di catafora rigorosa, in quanto fa uso di un pronome per riferirsi a un antecedente. La catafora non rigorosa applica la stessa struttura, ma con un sostantivo o un sintagma sostantivo come anafora invece di un pronome. Nel caso della frase “dopo una lunga ricerca, il colpevole si è rivelato essere Charlie”, per esempio, l’anafora è “il colpevole” invece di un pronome come “lui”.
In letteratura, questo tipo di struttura della frase spesso serve a creare tensione. L’autore può voler fare riferimento a una persona o cosa in modo anonimo per indurre il lettore a continuare a leggere. Copia pubblicitaria che recita “It’s wild! È meraviglioso! È strano! È il quarto spettrale di Halloween annuale!” o simili usa la catafora per creare un piacevole senso di tensione nel lettore, inducendolo a chiedersi cosa possa essere così selvaggio, meraviglioso e strano.