Generalmente, la chemioterapia si riferisce a farmaci che hanno un effetto antitumorale. Esistono diversi farmaci chemioterapici, ma ciascuno rientra in specifiche categorie di utilizzo. I farmaci chemioterapici di prima linea sono quei trattamenti che potrebbero essere i più efficaci e questi sono i farmaci che un medico in genere somministrerà per primi. Se un farmaco di prima linea non funziona, il paziente può passare a un farmaco di seconda linea.
Esistono molti tipi di cancro e poiché i farmaci chemioterapici differiscono nelle loro azioni, solo alcuni farmaci sono adatti per tumori specifici. Di questi farmaci, alcuni beneficiano più persone di altri farmaci. In genere, quando un paziente scopre di avere il cancro, il medico raccomanda un ciclo di trattamento che contenga la chemioterapia di prima linea. Il farmaco di prima scelta può variare da cancro a cancro.
Le probabilità che la chemioterapia di prima linea abbia un effetto benefico sono generalmente più elevate rispetto ai farmaci alternativi, motivo per cui questo farmaco è la prima scelta del medico. Altri nomi per un regime farmacologico chemioterapico di prima linea sono terapia standard, terapia primaria e trattamento di induzione. A volte il paziente riceve un trattamento che mira a ridurre il tumore invece di eradicarlo, e questo può anche essere chiamato terapia di prima linea.
Se il trattamento chemioterapico di prima linea è efficace nel ridurre un tumore, il paziente può anche ricevere un trattamento extra come più farmaci, radioterapia o ormoni. Se la chemioterapia iniziale non funziona come sperato dal paziente e dal medico, il paziente può iniziare a prendere quella che viene chiamata chemioterapia di seconda linea. Questo tipo di trattamento utilizza anche farmaci tossici per le cellule tumorali, ma questi farmaci hanno caratteristiche leggermente diverse dalla chemioterapia iniziale.
Comunemente, i farmaci di seconda linea hanno dimostrato di avere effetti benefici sui tumori che in modo specifico non rispondono al farmaco di prima scelta. Le cellule tumorali tendono a diventare resistenti ai farmaci nel tempo, poiché crescono continuamente nuove cellule, che possono avere caratteristiche leggermente diverse, che in alcune cellule possono renderle invulnerabili al medicinale. Se si verifica resistenza con il primo farmaco, il secondo farmaco, che può avere meccanismi di uccisione cellulare diversi dal primo farmaco, ha maggiori possibilità di essere efficace.
I medici possono cambiare le prescrizioni di chemioterapia se i farmaci non hanno alcun effetto benefico e un paziente può anche essere in grado di optare per altre forme di trattamento come la chirurgia o le radiazioni. Nuovi farmaci chemioterapici entrano nel mercato nel tempo, grazie alla ricerca e allo sviluppo da parte di scienziati e aziende farmaceutiche, e gli scienziati eseguono studi clinici e raccolgono dati sulla loro efficacia. Se un nuovo farmaco è più vantaggioso di un vecchio farmaco, prende il suo posto come trattamento di prima linea.