La clonazione terapeutica è la clonazione eseguita a scopo di trattamento medico. Potrebbe teoricamente essere utilizzato per far crescere un organo sostitutivo, ad esempio, per generare pelle per una vittima di ustioni o per creare cellule nervose per qualcuno che soffre di danni cerebrali o di una condizione neurologica. Il processo è strettamente correlato alla clonazione riproduttiva, in cui viene prodotta una copia di un organismo, ma i due hanno obiettivi finali molto diversi.
Formalmente, questo tipo di clonazione è chiamato trasferimento nucleare di cellule somatiche. Consiste nell’estrarre il nucleo di una cellula e metterlo in un uovo a cui è stato rimosso il nucleo. L’uovo viene quindi permesso di dividersi e crescere. Nella clonazione terapeutica, l’uovo in crescita viene utilizzato come fonte di cellule staminali, che sono cellule indifferenziate che possono crescere in un’ampia varietà di diversi tipi di cellule. Nella clonazione riproduttiva, l’uovo può crescere fino a diventare un bambino.
Il vantaggio di questo tipo di clonazione nel trattamento medico è che consentirebbe ai professionisti del settore medico di coltivare sostituti per parti del corpo mancanti e danneggiate per i loro pazienti. Ciò eliminerebbe la carenza di organi e tessuti, garantendo che ogni paziente che necessitava di qualcosa come un nuovo fegato o nuovi reni potesse ottenere ciò di cui aveva bisogno. L’uso di parti del corpo clonate eliminerebbe anche la necessità di farmaci immunosoppressori e ridurrebbe il rischio di rigetto e altri problemi comunemente associati ai trapianti.
Oltre ad essere utilizzata per la medicina convenzionale dei trapianti, la clonazione terapeutica ha potenziali applicazioni di vasta portata. Ad esempio, la ricerca sulla clonazione sui topi ha suggerito che nuove cellule nervose possono essere coltivate con tecniche di clonazione riproduttiva e utilizzate per riparare il cervello danneggiato, un’applicazione che potrebbe essere utile per le persone con demenza, morbo di Alzheimer o ictus. Potrebbe anche essere potenzialmente utilizzato per produrre arti sostitutivi e in una varietà di altre applicazioni terapeutiche. Utilizzando la tecnologia del DNA ricombinante, gli scienziati potrebbero persino creare materiale biologico personalizzato.
Ci sono alcune preoccupazioni etiche con la clonazione, inclusa quella utilizzata per scopi terapeutici. Per le persone che credono che la vita inizi al momento del concepimento, il prodotto del trasferimento nucleare delle cellule somatiche potrebbe essere visto come una vita umana e scegliere di coltivare cellule staminali da quell’uovo sarebbe una decisione etica discutibile. Per le persone che non condividono queste convinzioni, molti tipi di clonazione sono ancora irti di problemi etici, che vanno dalle domande su quanto tali tecniche siano accessibili al pubblico in generale alle preoccupazioni che potrebbero sorgere problemi con il tessuto clonato, che sarà evidente solo dopo anni d’uso.