Il concetto di anni-paziente è utilizzato in molti studi clinici e valutazioni statistiche del rischio. Visualizzare le cose in questi termini consente ai ricercatori di osservare una popolazione più in generale, piuttosto che cercare di separare ed elaborare i dati da ogni singolo membro di un gruppo. Questo concetto appare spesso in articoli di notizie su studi a lungo termine, anche se questo termine preciso potrebbe non essere specificato. Per ottenere il numero, i ricercatori sommano tutti gli anni in cui i pazienti in uno studio sono stati seguiti, quindi dividono quegli anni per l’evento di interesse.
Ad esempio, se dieci pazienti partecipassero a uno studio sugli attacchi di cuore per 15 anni (cioè 150 anni-paziente (10 x 15)) e tre di loro hanno avuto attacchi di cuore, ci sarebbe un attacco di cuore ogni 50 anni-paziente nello studio. Sebbene sia importante esaminare i dati individuali in qualsiasi studio, guardare le cose in questi termini può rivelare le tendenze.
Nell’esempio di attacco di cuore sopra, i ricercatori potrebbero scegliere di seguire diverse popolazioni e confrontarle alla fine dello studio. Se il nostro gruppo di cui sopra fosse un gruppo di controllo, potrebbero esserci diversi gruppi di ricerca con diversi tassi di infarto, come un infarto ogni tre anni-paziente o un infarto ogni sette. Osservando la media generale, i ricercatori potrebbero essere in grado di trarre alcune conclusioni sui vari mezzi per prevenire gli attacchi di cuore che vengono studiati.
Anche molti studi sui nuovi farmaci vedono le cose in questi termini. Ad esempio, se si verifica un decesso per ogni 1,000 anni-paziente di uno studio, questo potrebbe essere considerato un rischio accettabile, mentre un alto tasso di mortalità potrebbe essere motivo di riconsiderazione della validità di un farmaco. Anche le controindicazioni ai farmaci vengono talvolta elaborate in questa luce; se un gruppo oggetto di studio presenta un alto tasso di complicanze durante il nuovo farmaco, i ricercatori potrebbero decidere che il farmaco è controindicato per persone simili nella popolazione generale.
Oltre ad essere utilizzati nelle discussioni sugli studi clinici, gli anni-paziente a volte emergono anche nei rapporti di morbilità e mortalità a lungo termine. Ad esempio, la lista d’attesa dei donatori di organi viene solitamente monitorata attentamente per vedere quanti pazienti muoiono ogni anno in attesa di organi, e i calcoli che utilizzano questo concetto a volte diventano importanti per determinare chi ha diritto a nuovi organi. Ad esempio, se una popolazione di individui specifici in attesa di polmoni nell’elenco subisce 300 decessi per ogni anno-paziente di attesa mentre un altro gruppo in attesa di polmoni subisce 25 decessi, i pazienti nel gruppo più ad alto rischio probabilmente riceveranno prima i polmoni .