La microgravità è l’ambiente creato durante l’assenza di gravità, in cui la gravità ha un effetto trascurabile. La microgravità si ottiene in tre modi: andare abbastanza lontano da qualsiasi pianeta o campo gravitazionale di una stella, cadere o orbitare attorno a un corpo celeste, la stessa cosa che cadere ma non si ferma mai.
Un malinteso comune è che la gravità scompaia quando si trova in un’orbita terrestre bassa (LEO), come la Stazione Spaziale Internazionale. Questo non è il caso. LEO non è abbastanza lontano dalla superficie terrestre per avere una gravità ridotta – infatti, la gravità è simile alla sua intensità sulla superficie. L’effetto senza peso è causato solo perché gli oggetti sulla stazione spaziale e quella stazione spaziale sono in costante caduta libera.
Uno degli effetti più famosi della microgravità è che una fiamma diventa sferica. Le piante crescono verso la fonte della luce piuttosto che in una direzione specifica. Questo stesso effetto può essere ottenuto in una certa misura sulla Terra, ma è ancora più evidente in condizioni di microgravità. Se gli oggetti vengono lasciati soli, hanno la tendenza a cadere verso la parte più densa del veicolo spaziale. In LEO, si avverte anche una piccola quantità di orientamento del peso poiché l’aria molto sottile crea un effetto di spinta in una direzione del veicolo spaziale orbitante. Questi giocano un ruolo nel motivo per cui l’ambiente su una stazione spaziale è chiamato microgravità più spesso di gravità zero, sebbene vengano utilizzati entrambi i termini.
La microgravità è stata storicamente utilizzata sulla superficie terrestre per produrre sfere di ferro altamente sferiche per pallettoni. Facendo una torre alta un paio di centinaia di piedi e facendo gocciolare ferro fuso dall’alto, il colpo si sarebbe formato in sfere a causa della tensione superficiale, quindi abbastanza freddo durante la caduta da rimanere intatto quando colpiva il fondo. Questo è stato usato per produrre in serie pallettoni di alta qualità. Il parallelo scientifico di una torre di tiro è la torre di caduta.
La microgravità è relativamente dura per gli esseri umani. Fa deteriorare i nostri muscoli, costringendo a un esercizio costante. Sangue e liquidi fluttuano liberamente intorno al corpo, causando a volte un viso gonfio e un naso chiuso. La flatulenza estrema è comune. Sembra probabile che una volta che l’ingresso in LEO diventerà più popolare, verranno costruite stazioni spaziali rotanti per simulare la presenza della gravità e rendere tutti più felici.