L’amilasi è un enzima presente nel corpo umano, nella saliva e nei succhi formati dal pancreas. La funzione dell’amilasi è quella di spezzare gli amidi in molecole più piccole come parte del processo di digestione. La concentrazione di amilasi è la quantità di amilasi presente in un dato volume di fluido. I medici trovano spesso un’alta concentrazione di amilasi nel sangue delle persone che hanno pancreatite, una condizione in cui si verifica l’infiammazione del pancreas. Questa elevata concentrazione di amilasi può cambiare a bassa nel tempo, poiché il pancreas viene danneggiato e incapace di produrre amilasi.
Gli effetti dell’amilasi salivare iniziano il processo di digestione del cibo da parte dell’organismo. Mentre il cibo viene masticato all’interno della bocca, l’amilasi della saliva inizia ad agire su qualsiasi amido presente, suddividendolo in zuccheri più piccoli. Nel pancreas, cellule speciali producono amilasi, che viene poi secreta nei succhi digestivi. Questi lasciano il pancreas ed entrano nell’intestino per agire sul cibo quando arriva lì. Mentre le normali concentrazioni di amilasi nel sangue e nelle urine suggeriscono che il pancreas funziona correttamente, livelli anormalmente bassi o alti possono indicare un problema.
Disturbi noti che influenzano la concentrazione di amilasi nel sangue includono il cancro del pancreas e alcuni problemi renali, nonché la pancreatite. La pancreatite può essere un attacco improvviso o una malattia di lunga durata, e i sintomi includono dolore all’addome o alla schiena, febbre, nausea e appetito ridotto. Una malattia renale può portare a una concentrazione di amilasi nel sangue superiore al normale, se impedisce ai reni di produrre normalmente urina. Quando l’amilasi viene rimossa dal corpo nelle urine, la malattia renale può causare la riduzione della velocità di rimozione dell’amilasi e, di conseguenza, i livelli di amilasi nel sangue. La concentrazione di amilasi nel sangue viene talvolta utilizzata per verificare il funzionamento dei trattamenti per il cancro del pancreas, poiché i livelli dovrebbero tornare alla normalità se la terapia ha successo.
Sono stati condotti esperimenti usando amilasi e amido per scoprire come la concentrazione di amilasi influenza il tasso di degradazione dell’amido. È stato scoperto che, all’aumentare della concentrazione di amilasi, aumenta anche la velocità di digestione dell’amido, fino a quando la concentrazione di amilasi raggiunge un certo punto. Questo rappresenta il punto in cui ci sono abbastanza enzimi presenti per legarsi a tutte le molecole di amido, rendendo impossibile per la degradazione di procedere più velocemente. A volte agli studenti nelle scuole vengono insegnati semplici esperimenti in cui possono provarlo da soli.