La crittografia e la decrittografia si riferiscono alla conversione basata su password di informazioni o dati elettronici in ciò che è noto come testo cifrato o una forma che rende estremamente difficile la lettura e al ritorno degli stessi dati alla loro forma originale che potrebbe essere semplice testo. Il testo cifrato è ciò che risulta dai dati che vengono “passati attraverso” o elaborati da cifre che potrebbero semplicemente sostituire le lettere di un alfabeto con numeri o manipolare totalmente la disposizione dei dati tramite algoritmi. A volte i dati riorganizzati sono chiamati codetext, ma “code” è la semplice rappresentazione dei segnali, indipendentemente dal fatto che tale rappresentazione sia tenuta segreta o meno. Il codice Morse è un esempio che potrebbe essere chiamato codice ma non testo cifrato. Il processo di conversione dei dati nella loro forma originale idealmente si ottiene utilizzando una chiave, comunemente nota come password, ma è anche possibile utilizzare un software altamente sofisticato per scoprire la chiave o analizzare i dati per riportarla alla sua forma originale, sia che fosse testo normale o audio.
Ci sono molte ragioni per l’uso della crittografia e della decrittografia, come la protezione dei dati sensibili che vengono trasmessi per completare le transazioni elettroniche come gli acquisti online di merci o servizi e per l’interazione con agenzie governative che richiedono l’invio di informazioni private. Quando un consumatore acquista un prodotto o un servizio da un’azienda che svolge attività di commercio elettronico, noto semplicemente come e-commerce, inserisce il proprio indirizzo di fatturazione e i dettagli della carta di credito in un modulo online per inviare questi dati da elaborare. La crittografia e la decrittografia dovrebbero essere sempre all’opera in tali situazioni per proteggere le informazioni finanziarie dell’acquirente.
La trasmissione sicura delle informazioni finanziarie è così importante che la maggior parte dei browser Web indica se una connessione è sicura visualizzando un lucchetto aperto per trasmissioni non sicure e uno chiuso per operazioni sicure. Anche il colore di sfondo della barra degli indirizzi potrebbe cambiare e, in entrambi i casi, i consumatori non dovrebbero mai inviare dati che, se intercettati, potrebbero portare a furto di identità o rovina finanziaria. Le lettere “https” dovrebbero apparire nella barra degli indirizzi anche se non ci sono altre indicazioni che i dati siano al sicuro.
Le trasmissioni wireless di dati sono particolarmente vulnerabili all’intercettazione e alla lettura da parte di individui non autorizzati, ma anche la comunicazione di dati sensibili su reti cablate è piuttosto insicura. Le aziende legittime che si occupano di e-commerce e uffici governativi non sono gli unici utenti di crittografia e decrittografia. I funzionari di alcuni governi che hanno un forte interesse per la sicurezza interna, come gli Stati Uniti, ritengono che i gruppi terroristici potrebbero utilizzare la crittografia e la decrittazione per comunicazioni internazionali segrete.