L’Indonesia è un’enorme nazione arcipelagica in Asia. Copre 735,400 miglia quadrate (1,920,000 km quadrati), rendendolo quasi tre volte più grande del Texas. Condivide isole con Timor Est, Malesia e Papua Nuova Guinea.
I primi antenati dell’uomo moderno, l’Homo erectus, iniziarono a stabilirsi in alcune delle isole dell’Indonesia da due milioni a 500,000 anni fa. Circa diecimila anni fa questi primi antenati si estinsero e le isole rimasero disabitate per un po’ di tempo. Poi, intorno al 2000 a.C., i primi austronesiani iniziarono a stabilirsi nelle isole, gettando le basi per la maggior parte della popolazione moderna.
I primi regni in Indonesia, in particolare Giava, iniziarono a formarsi nel I o nel II secolo. Seguiranno molti regni e imperi diversi, alcuni controllando solo una manciata delle molte isole di quella che oggi è l’Indonesia, alcuni controllando vaste aree di terra. Un importante primo impero fu l’Impero Srivijaya, che si formò sull’isola di Sumatra e dominò molte delle isole e parti della penisola malese dal VII secolo all’inizio del XV secolo.
L’Islam iniziò a diffondersi in Indonesia nel XIII secolo e alla fine divenne la religione dominante, cacciando l’hindi in tutte le isole, ad eccezione dell’isola di Bali. Il XV secolo vide l’ascesa del Sultanato islamico di Malacca attraverso la penisola malese e le isole vicine, e il Sultanato di Mataram a Giava svolse un ruolo importante nella diffusione della cultura islamica conquistando molte isole ed espandendo il suo Sultanato.
Gli europei iniziarono a contendersi il controllo del commercio delle spezie in Indonesia a partire dalla fine del XVI secolo. I portoghesi, che avevano iniziato a commerciare già all’inizio del XVI secolo, iniziarono a stabilirsi e conquistare alla fine del secolo. Gettarono le basi per gli olandesi, che arrivarono in Indonesia con armi e tattiche migliori e si accinsero a conquistare sistematicamente la maggior parte dell’arcipelago. Con la loro base a Giava, gli olandesi formarono la Compagnia Olandese delle Indie Orientali, che sarebbe diventata rapidamente una fonte di grande ricchezza per i Paesi Bassi.
Un movimento nazionalista iniziò in Indonesia all’inizio del XX secolo, cercando di porre fine a secoli di dominio olandese. Alla fine della prima guerra mondiale gli olandesi avevano represso duramente questi movimenti nazionalisti, tentando di reprimere ogni possibilità di rivolta. Tuttavia, lo scoppio della seconda guerra mondiale interruppe di fatto il controllo olandese sull’Indonesia, quando i Paesi Bassi furono occupati dai nazisti. Il movimento nazionalista indonesiano ha cercato di trasformarlo in indipendenza e le fazioni di questo movimento hanno contattato i giapponesi, chiedendo la loro assistenza. I giapponesi accettarono di sostenere l’indipendenza dell’Indonesia in cambio del commercio, e quando i giapponesi alla fine si arresero, il leader della fazione nazionalista, Sukarno, dichiarò comunque l’indipendenza. Gli olandesi cercarono di reclamare l’Indonesia, ma dopo quattro anni di combattimenti furono finalmente costretti a riconoscere il suo status di indipendenza.
Il paese iniziò la sua indipendenza con un sistema di democrazia parlamentare, che durò fino al 1957. A questo punto, Sukarno, ora presidente, spostò l’attenzione verso un nuovo tipo di democrazia che fondesse comunismo, nazionalismo e religione in quella che fu coniata Democrazia guidata. Questo periodo durò fino al 1965 e fu caratterizzato da una leadership sempre più autoritaria di Sukarno e da una crescente dipendenza da nazioni comuniste come la Cina e l’Unione Sovietica.
Nel 1965, a seguito di un fallito colpo di stato, si verificò un massiccio contraccolpo anticomunista, in cui furono uccise fino a un milione di persone. Il presidente Suharto ha preso il potere, guidando il paese fino alle sue dimissioni nel 1998. Il paese ha iniziato a ricostruire durante questo periodo dalle orribili condizioni economiche in cui si trovava, ed era lentamente sulla via della ripresa quando la crisi dell’Asia orientale ha colpito. L’Indonesia continua a lottare con la sua posizione economica e le proteste continuano a spingere il paese verso riforme più democratiche, tenendo elezioni relativamente aperte nel 2006.
Può essere difficile orientarsi in Indonesia. Questa nazione ospita più di 234 milioni di persone, distribuite su oltre 17,000 isole distinte. Sebbene siano prevalentemente islamici, ci sono intere regioni in cui dominano il cristianesimo, l’induismo o varie religioni native. Viaggiare verso alcune delle isole più remote può essere un incubo e la situazione della sicurezza in alcuni luoghi può essere assolutamente terrificante. Il terrorismo è uno spettro costante per la maggior parte dei viaggiatori, con alcuni attentati di alto profilo contro i turisti occidentali ancora freschi nella memoria delle persone.
Eppure, con tutti questi problemi, l’Indonesia rimane una delle destinazioni turistiche più apprezzate del pianeta. La nazione è un mondo virtuale a sé stante e offre una vita di esperienze. Una delle mete più gettonate è la grande isola di Giava, dove si trova la capitale, e dove si possono esplorare vari resti archeologici di città che un tempo furono centri di potenti imperi. Il gioiello della corona dell’Indonesia è l’isola di Bali, con i suoi paesaggi pittoreschi, i branchi di delfini con cui si può nuotare, la cultura e l’artigianato incredibilmente colorati e belli e le persone gentili e accoglienti. Anche la vicina isola di Lombok è molto apprezzata, offrendo gran parte della bellezza di Bali, ma senza le orde di turisti. Ovunque si scelga di guardare, queste isole hanno sempre qualcosa da stupire.
La capitale di Giacarta ha voli in arrivo ogni giorno dalla maggior parte degli hub internazionali di tutto il mondo e anche l’aeroporto di Denpasar a Bali riceve voli internazionali giornalieri da molti aeroporti. Tra le isole operano regolarmente compagnie aeree, anche se per alcune delle isole minori può essere difficile trovare un volo. Anche i traghetti e le navi viaggiano tra le isole, da viaggi di tre giorni a brevi viaggi di un’ora in motoscafo.