La fisiologia batterica è lo studio delle strutture e delle funzioni che consentono ai batteri di sopravvivere. Ciò include tutto, dalla composizione delle pareti cellulari batteriche agli enzimi che possono produrre per svolgere varie funzioni interne ed esterne. I ricercatori in questo campo possono lavorare in ambienti di laboratorio, ricercando organismi conosciuti e imparando di più su nuovi batteri. Le aziende farmaceutiche, le agenzie ambientali e numerose altre organizzazioni utilizzano i fisiologi batterici.
I batteri sono estremamente diversi e parte del lavoro della fisiologia batterica prevede lo sviluppo di categorie significative in cui suddividerli per scopi di classificazione e ricerca. Ad esempio, i ricercatori possono dividere gli organismi in batteri Gram positivi e negativi in base al modo in cui reagiscono a una colorazione di Gram. Allo stesso modo, possono essere suddivisi in batteri anaerobici che non hanno bisogno di ossigeno per sopravvivere, batteri aerobi e organismi che possono alternare avanti e indietro e non necessitano di un ambiente esclusivamente ossigenato o deossigenato. I batteri possono anche presentare vari gradi di motilità e altre caratteristiche che possono aiutare i ricercatori a identificarli.
I ricercatori in fisiologia batterica esaminano la genetica batterica e il modo in cui i batteri rispondono alle pressioni evolutive. Sequenziano e studiano gli enzimi prodotti dai batteri. Ciò include le strutture necessarie per le funzioni cellulari come la divisione e gli enzimi batterici che possono essere rilasciati nell’ambiente circostante. Alcuni di questi sono tossici e possono svolgere un ruolo nelle infezioni e contaminazioni batteriche. Alcuni si concentrano specificamente sulle malattie infettive e sulle interazioni tra batteri e altri organismi.
Altri ricercatori possono esplorare argomenti come la simbiosi, dove i batteri vivono insieme o con altri organismi per vantaggi reciproci. Alcuni licheni, ad esempio, hanno batteri come partner simbiotici per fornire energia all’organismo in modo che possa crescere e riprodursi. Altri batteri possono vivere come parassiti su altri organismi e possono fare affidamento su di essi per il supporto nutrizionale. Alcuni di questi parassiti forniscono benefici in cambio, come gli organismi nel tratto digestivo che aiutano la digestione, mentre altri possono accendere i loro ospiti e causare malattie.
Gli studenti interessati alla fisiologia batterica dovranno seguire corsi di biologia e seguire una formazione specifica sui batteri. Molte persone in questo campo hanno titoli di studio avanzati e crediti di ricerca. Le prospettive occupazionali sono piuttosto variabili. Il luogo in cui uno scienziato vuole lavorare può fare la differenza, così come l’area di specializzazione. I ricercatori che lavorano su argomenti come l’utilizzo di batteri per produrre prodotti farmaceutici possono guadagnare di più rispetto alle persone che svolgono ricerche di base sulla fisiologia batterica, ad esempio.