Moraxella catarrhalis è una specie di batteri. Storicamente conosciuta come una specie che viveva in modo relativamente innocuo nel tratto respiratorio, ora è nota come causa significativa di malattie umane come infezioni al torace, polmonite e infezioni all’orecchio. Questo batterio è sferico e ha bisogno di ossigeno per crescere ed è in grado di sviluppare una resistenza agli antibiotici.
Questa specie era conosciuta come Branhamella catarrhalis. Prima di allora, si chiamava Neisseria catarrhalis o Micrococcus catarrhalis. I nomi sono cambiati rapidamente quando i microbiologi hanno analizzato i tratti della specie e hanno scoperto che si adattava a gruppi diversi rispetto a quanto si pensava in precedenza. L’avvento dei test genetici ha portato al cambio di nome più recente, poiché in genere un batterio viene classificato in gruppi in base alla somiglianza del loro materiale genetico. La specie è un parente stretto del batterio Neisseria gonorrheae che causa la malattia a trasmissione sessuale, la gonorrea.
Per molto tempo dopo la sua scoperta, scienziati e professionisti medici pensavano che il batterio fosse relativamente innocuo per l’uomo, perché viveva naturalmente nel tratto respiratorio superiore. Negli anni ‘1980, tuttavia, gli scienziati hanno scoperto che questa specie era, in effetti, un importante agente patogeno umano. Una percentuale significativa di adulti, fino a circa il 10%, porta Moraxella catarrhalis nel tratto respiratorio superiore, che comprende tutto il tratto respiratorio tranne i polmoni. La specie tenta di colonizzare gli umani dalla nascita in poi, ma la maggior parte delle persone riesce a eliminare la colonizzazione.
Al microscopio, Moraxella catarrhalis ha la forma di una sfera. Tende ad essere presente come due singoli batteri attaccati insieme, che è noto come diplococco. Moraxella catarrhalis ha bisogno di ossigeno per crescere e ha alcune caratteristiche che la aiutano a infettare le persone. Sebbene diversi ceppi di Moraxella catarrhalis abbiano caratteristiche diverse, alcune delle capacità più importanti del batterio includono la capacità di ricavare ferro dall’ospite, proteine che lo proteggono dalle difese immunitarie dell’ospite e una tossina che sembra aiutarlo a infettare le cellule.
Varie infezioni respiratorie possono essere dovute a Moraxella catarrhalis. Questi includono infezioni del tratto respiratorio superiore non letali nei bambini e negli anziani e possono anche causare condizioni più gravi come polmonite e bronchite. Alcuni casi di meningite o avvelenamento del sangue possono essere causati anche dal batterio. Anche le infezioni dell’orecchio e dell’occhio sono possibili risultati dell’infezione. Poiché la specie vive su una parte significativa della popolazione giovanile e adulta e poiché alcuni ceppi possono avere una certa resistenza agli antibiotici comuni come la penicillina, Moraxella catarrhalis è anche un’importante fonte di infezioni negli ospedali.