Competenza generale significa che un tribunale ha l’autorità di esaminare una varietà di casi diversi. Un tribunale con giurisdizione generale è separato e distinto da un tribunale con giurisdizione limitata, come un tribunale per controversie di modesta entità. La stragrande maggioranza dei casi nella maggior parte dei paesi è portata in tribunali di giurisdizione generale.
Nei tradizionali sistemi giudiziari inglesi, c’erano due tribunali: una corte di equità e una corte di diritto comune. Quando gli Stati Uniti stabilirono il loro sistema legale basato sui principi inglesi, questa distinzione essenzialmente crollò. Lo stesso crollo si è verificato in Inghilterra e il Regno Unito, come la maggior parte dei paesi del mondo, non organizza più il proprio sistema giudiziario in rami distinti di common law e court of equity.
Invece, i tribunali nella maggior parte dei paesi oggi sono organizzati come tribunali con giurisdizione limitata o con giurisdizione generale. Negli Stati Uniti, ad esempio, ci sono alcuni tribunali selezionati che sono tribunali a giurisdizione limitata. Il tribunale fallimentare, ad esempio, è un tribunale a giurisdizione limitata poiché può esaminare solo i casi di fallimento; allo stesso modo, i tribunali per il diritto di famiglia possono esaminare solo i casi di diritto di famiglia ei tribunali per le controversie di modesta entità possono esaminare solo i casi che comportano danni fino a un determinato importo monetario.
Si dice che i tribunali che non hanno limitazioni sui tipi di casi che possono ascoltare hanno giurisdizione generale. Ciò significa che un tribunale di giurisdizione generale può esaminare un caso di illecito civile, un caso di diritto contrattuale o un numero qualsiasi di altri casi correlati. Il tribunale non è limitato, purché abbia giurisdizione personale sulle parti. Competenza personale significa che è equo per il tribunale imporre la propria regola alle persone ad esso deferite.
Negli Stati Uniti, i tribunali federali sono più limitati dei tribunali statali. Ciò significa che la maggior parte dei tribunali federali non sono tribunali di giurisdizione generale. I tribunali federali possono esaminare casi derivanti da leggi federali, come la Costituzione o gli statuti federali, o casi in cui esiste la giurisdizione sulla diversità, come i casi in cui le persone che hanno una controversia provengono da stati diversi e in cui la controversia supera un certo importo di soldi.
I tribunali statali, d’altra parte, possono giudicare una serie di casi diversi. A meno che i tribunali federali o un altro tribunale non abbiano giurisdizione esclusiva, come nel caso di fallimento e tasse, il tribunale statale può giudicare il caso. La maggior parte delle controversie negli Stati Uniti si svolge quindi in questi tribunali statali poiché hanno l’autorità generale di pronunciarsi su un’ampia varietà di questioni legali diverse.