Quando una causa viene intentata per la prima volta, viene presentata – e giudicata prima – un tribunale competente a conoscere della controversia. Questo tribunale è noto come tribunale di giurisdizione originale o tribunale di primo grado. Un tribunale di giurisdizione originale è di solito un tribunale di basso livello che ha il potere e l’autorità di ascoltare testimonianze, considerare tutti i fatti e, infine, emettere un parere e un giudizio. Un parere emesso da un tribunale della giurisdizione originaria di solito può essere impugnato dinanzi a un tribunale superiore, ma la maggior parte delle revisioni d’appello si concentra solo sull’applicazione della legge in un determinato caso. I tribunali della giurisdizione originaria hanno l’importante onere di valutare e soppesare i fatti e le circostanze di ogni controversia che si presenta loro e di creare un registro accurato.
Nell’Unione europea, il primo livello del sistema giudiziario è chiamato Tribunale di primo grado delle Comunità dell’Unione europea. Questo titolo chiarisce che questi tribunali sono tribunali di giurisdizione originaria e che sono il luogo di partenza per processi e opinioni. I tribunali nella maggior parte degli altri luoghi non sono così chiaramente nominati. I tribunali della giurisdizione originaria nel Regno Unito sono noti come Magistrate’s Courts. In Francia sono tribunali di motivi comuni. In Canada, Australia e Stati Uniti, sono tribunali di prova.
Negli Stati Uniti, il sistema giudiziario è ampio, con diversi tribunali per diversi tipi di controversie. Ci sono tribunali penali e tribunali fallimentari, tribunali familiari e tribunali civili. Per le questioni di diritto nazionale esiste un sistema giudiziario distrettuale federale separato. Tutti i tribunali di primo grado e distrettuali sono tribunali di giurisdizione originaria per le controversie nelle rispettive aree e la presentazione di una causa per la prima volta deve avvenire lì.
Non importa dove si trovino o come vengano chiamati, i tribunali della giurisdizione originaria sono il punto di ingresso di una causa nel sistema giudiziario. I tribunali della giurisdizione originaria hanno il potere di esaminare il caso e di emettere una sentenza vincolante. Molte controversie sono completamente risolte dopo la pronuncia di questa sentenza. Tuttavia, di solito le parti hanno il diritto di appellarsi contro la decisione di qualsiasi tribunale della giurisdizione originaria. In tal caso, il verbale del tribunale e il fascicolo completo del caso saranno trasmessi alla corte d’appello.
La maggior parte dei tribunali d’appello non ha giurisdizione originale a sé stante, il che significa che possono esaminare solo casi su rinvio. Ci sono alcune eccezioni a questa regola. L’Alta Corte d’Australia, sebbene funzioni come corte d’appello finale e corte suprema del paese, può accogliere documenti originali se riguardano questioni sulla costituzione australiana. La Corte Suprema degli Stati Uniti può anche fungere da tribunale di giurisdizione originale se la controversia è tra stati o tra uno stato e il governo federale. Tuttavia, è molto raro che entrambi i tribunali esercitino i propri poteri di giurisdizione originari.