La glucocerebrosidasi è un enzima, una proteina che consente una reazione chimica nel corpo. È anche noto come glucosilceramidasi. L’attività della glucosilceramidasi provoca la scomposizione del glucocerebroside, una molecola grassa utilizzata nella produzione di cellule del sangue. Quando le cellule del sangue arrivano alla fine della loro vita, l’azione dell’enzima consente di riciclare il glucocerebroside. Nel disturbo noto come malattia di Gaucher, la mancanza di glucocerebrosidasi provoca l’accumulo di glucocerebroside nel corpo, impedendo a organi come il fegato, la milza e il midollo osseo di funzionare correttamente.
Le molecole di glucocerebroside vengono rilasciate quando i vecchi globuli bianchi e le membrane dei globuli rossi vengono scomposti. Il glucocerebroside è un tipo di grasso noto come glicolipide. Quando manca l’enzima glucocerebrosidasi e il glicolipide si accumula all’interno degli organi del corpo, l’ingrossamento della milza e del fegato può svilupparsi insieme a malattie polmonari e problemi ossei. Altri organi come la pelle possono essere colpiti e la carenza di glucocerebrosidasi può dare origine a tre diverse forme di malattia di Gaucher, tutte con differenti raccolte di sintomi.
Si ritiene che le mutazioni del gene per la glucocerebrosidasi causino la malattia di Gaucher. Le mutazioni della glucocerebrosidasi sono state identificate anche in alcuni pazienti con malattia di Parkinson, il che suggerisce che le mutazioni possono essere un fattore di rischio per la condizione. Gaucher è una malattia genetica progressiva, in quanto è ereditata e peggiora nel tempo, sebbene i tre sottotipi principali abbiano prospettive diverse. È una condizione autosomica recessiva, il che significa che un gene mutato deve essere ereditato da entrambi i genitori prima che un bambino sviluppi la malattia.
La malattia di Gaucher di tipo 1 è il sottotipo più comune e i pazienti possono manifestare sintomi lievi o gravi o, in alcuni casi, nessun sintomo apparente. Possono manifestarsi anemia, ingrossamento del fegato e della milza, fratture e dolore osseo. Potrebbero anche esserci problemi con la coagulazione del sangue, che porta a sanguinamenti del naso e facile ecchimosi. Quelli con sintomi più gravi tendono a essere diagnosticati all’inizio della vita. Le prospettive variano a seconda della gravità della condizione e il trattamento con sostituti enzimatici della glucocerebrosidasi consente ad alcuni pazienti di raggiungere una durata normale.
Nella malattia di Gaucher di tipo 2, la carenza di glucocerebrosidasi porta a glicolipide che interrompe il sistema nervoso e ciò porta in genere alla morte durante l’infanzia. Il terzo tipo di malattia di Gaucher viene solitamente diagnosticato durante l’infanzia e i sintomi coinvolgono il sistema nervoso, le ossa, il fegato e la milza. Il trattamento con terapia enzimatica sostitutiva può essere effettuato e alcuni pazienti sopravvivono fino all’età adulta.