La grammatica generativa è una branca della linguistica teorica che lavora per fornire un insieme di regole in grado di prevedere con precisione quali combinazioni di parole sono in grado di creare frasi grammaticalmente corrette. Coloro che studiano questo argomento sperano di migliorare la nostra comprensione generale della struttura mentale della specie umana nel suo insieme. La grammatica generativa è stata associata a diverse scuole di linguistica, tra cui grammatica trasformazionale, grammatica relazionale, grammatica categoriale, grammatica ad albero, grammatica della struttura della frase guidata dalla testa, grammatica della struttura della frase generalizzata, grammatica relazionale e grammatica lessicale-funzionale.
Lo studio della grammatica generativa è iniziato negli anni ‘1950 come risultato del lavoro svolto da Noam Chomsky, un notevole linguista, filosofo, scrittore e conferenziere americano. Ha adottato un approccio naturalistico allo studio del linguaggio che si dice abbia contribuito alla rivoluzione cognitiva in psicologia. Una componente chiave del suo lavoro è stata la teoria secondo cui le proprietà della grammatica generativa derivano da una grammatica universale comune a tutte le forme linguistiche parlate e scritte. La gerarchia di Chomsky è uno strumento che ha sviluppato per aiutare a confrontare le proprietà di vari sistemi grammaticali e le loro crescenti capacità espressive.
Le componenti primarie studiate dagli esperti di grammatica generativa includono sintassi (struttura delle frasi), semantica (significato linguistico), fonologia (modelli sonori del linguaggio) e morfologia (struttura e significato delle parole). Gli alberi di derivazione sono un obiettivo primario di studio per molti linguisti che lavorano in questo campo; questi diagrammi vedono una frase come un albero con rami subordinati e sovraordinati collegati in contrasto con una semplice stringa di parole.
La grammatica generativa può essere pensata come un modo per formalizzare le regole implicite che una persona sembra conoscere quando parla nella sua lingua madre. Le teorie si basano sulla convinzione che gli esseri umani abbiano una facoltà linguistica innata che consente ai bambini di imparare a parlare la loro lingua madre in poco o nessun tempo con uno sforzo cosciente minimo. Le regole stabilite da questo ramo della linguistica teorica possono essere considerate un tipo di algoritmo progettato per prevedere la grammaticalità con un risultato “sì” o “no”.
Sebbene la grammatica generativa possa inizialmente sembrare avere applicazioni pratiche molto limitate al di fuori degli studi linguistici, è interessante notare che le idee alla base di questo particolare ramo della linguistica teorica sono state utilizzate anche per far progredire lo studio della musica. L’analisi schenkeriana aiuta a definire la tonalità nella musica applicando i principi generativi, e anche il famoso compositore Fred Lerdahl li ha usati per far progredire i suoi studi musicali.