Il principio di ragione afferma fondamentalmente che tutte le cose che esistono o accadono hanno una causa principale. Questa causa può essere esterna, ad esempio una palla che vola in aria perché un piede l’ha calciata, o interna, come nel caso di una persona che calcia la palla perché ne trae piacere. Il principio è apparso per la prima volta in qualche forma nelle opere di Parmenide, ma il termine è stato coniato da Gottfried Leibniz, che è anche molto noto per l’idea. Leibniz diceva che ogni verità è verità perché o la sua negazione implica una contraddizione o perché è per il meglio.
Una comprensione di base del principio di ragione sufficiente è che tutte le cose hanno una causa principale o una ragione per il loro essere. In sostanza, è l’equivalente logico di dire che nulla viene dal nulla. Se un uomo si lancia da un grattacielo, non è sufficiente presumere che sia appena successo; ci deve essere una causa da qualche parte. Questa causa può essere un fattore esterno o un fattore interno.
Un fattore esterno deriva da qualcosa di diverso dalla cosa stessa. Ad esempio, se l’uomo si lancia da un grattacielo, potrebbe farlo perché è stato minacciato di tortura da un rapitore se non fosse saltato. La ragione per cui tutto cade verso la terra è perché tutta la materia nell’universo è attratta l’una dall’altra e le cose più grandi hanno una maggiore attrazione gravitazionale. Questo principio mira a spiegare tutti gli eventi arbitrari – apparentemente non pianificati – attraverso l’idea che ci sia una ragione sufficiente dietro di essi.
I fattori interni sono spesso più difficili da determinare, ma sono essenzialmente ragioni che provengono dall’interno dell’agente di una particolare azione. Ad esempio, l’uomo può saltare da un grattacielo perché ha stabilito che l’esistenza non ha uno scopo definitivo e non si sta divertendo. Il principio di ragion sufficiente implica che non ci siano cose o eventi inspiegabili.
Leibniz, il filosofo più famoso per il principio di ragion sufficiente, diceva che tutte le verità dipendono da uno dei due principi. Il principio di contraddizione afferma che deve esserci qualche verità se negare un’idea o un evento fa precipitare una contraddizione. Ad esempio, Leibniz è sicuramente esistito o non è esistito – non avrebbe potuto fare entrambe le cose, quindi uno deve essere la verità. Leibniz ha identificato il secondo principio come il principio del meglio, il quale afferma che tutto ciò che è vero lo è perché è per il meglio.