La guerra alla droga si riferisce agli sforzi del governo degli Stati Uniti per eliminare l’uso di droghe creando rigorose leggi sulla droga e fornendo aiuti ai paesi in cui vengono prodotte droghe illegali. Il termine è stato originariamente utilizzato dal presidente degli Stati Uniti Richard Nixon, che ha iniziato una campagna antidroga nei primi anni ‘1970 in risposta alle segnalazioni di un aumento del consumo di droga e della violenza correlata nel paese. Per tutti gli anni ‘1970 e ‘1980, gli sforzi del governo si sono concentrati principalmente sull’eliminazione di un importante fornitore di cocaina in Colombia: il cartello di Medellin. A partire dalla fine degli anni ‘1980, la Drug Enforcement Agency (DEA) statunitense ha ampliato i suoi sforzi in altri paesi, tra cui il Messico e, più recentemente, l’Afghanistan, dove viene prodotta una grande quantità di eroina mondiale. Sebbene abbia dato il via a una serie di programmi di educazione antidroga, la guerra alla droga è stata criticata come inefficace.
Le attività della DEA in Colombia, Panama e altri paesi vicini si sono concentrate sulla cattura e sul perseguimento dei leader del cartello di Medellin, che è responsabile della maggior parte della produzione e del trasporto di cocaina nella regione. La DEA ha anche tentato di ottenere sostegno per i suoi sforzi firmando trattati e fornendo assistenza militare ai leader politici di questi paesi che hanno accettato di aiutare. Sebbene queste campagne abbiano portato alla cattura e al perseguimento di alcuni importanti leader del cartello, non hanno completamente impedito l’ingresso della droga negli Stati Uniti. Nel corso del tempo, parte della produzione di cocaina si è spostata in Messico e la droga viene sempre più trasportata attraverso quel confine negli Stati Uniti.
La guerra alla droga ha dato origine a una serie di ben note campagne antidroga negli Stati Uniti. Una delle campagne più famose è stata avviata negli anni ‘1980 dalla First Lady Nancy Reagan, chiamata “Just Say No”. Si è concentrato sui bambini in età scolare e li ha incoraggiati a dire “no” a chiunque offrisse loro droghe. Più tardi, nello stesso decennio, il presidente George HW Bush nominò il primo zar della droga del paese, incaricato di creare programmi per ritrarre il consumo di droga come impopolare e socialmente inaccettabile.
Nel corso degli anni, la guerra alla droga ha allargato la sua attenzione a più paesi ea diversi tipi di droga. Sono aumentati i finanziamenti per le varie iniziative. Nonostante questa crescita, alcuni criticano gli Stati Uniti per non essere riusciti a ridurre in modo efficiente l’abuso di droghe, data l’importo dei finanziamenti diretti a farlo. L’abuso di farmaci da prescrizione, ad esempio, è aumentato. D’altra parte, diversi enti governativi statunitensi, come il Dipartimento della sanità e dei servizi umani degli Stati Uniti e il Servizio nazionale di riferimento per la giustizia penale, hanno segnalato una riduzione del numero di persone di età superiore ai 12 anni che abusano di droghe illecite dagli anni ‘1970. Riferiscono che si stima che oltre 20 milioni di americani abusino di droghe.