La servitù a contratto è un sistema di scambio di un periodo di tempo e lavoro per bisogni come cibo, alloggio, proprietà o denaro alla fine del servizio. Mentre è generalmente noto che la schiavitù utilizza un individuo per lavoro o servizi contro la volontà dell’individuo, la servitù a contratto ha tipicamente comportato un contratto e lo scambio di lavoro con beni necessari al lavoratore. Sebbene storicamente una durata della servitù potrebbe essere compresa tra tre e sette anni, questa durata del servizio può variare a seconda dei termini e della posizione a livello internazionale.
La servitù a contratto risale a migliaia di anni fa, quando gli uomini potevano barattare anni di lavoro con la promessa di ottenere la figlia di un proprietario terriero alla fine del loro servizio. Nella storia della colonizzazione di nuove regioni, la servitù a contratto ha soddisfatto un’esigenza nello sviluppo delle economie emergenti. Coloni e colonizzatori avevano bisogno di aiuto per stabilire radici con l’agricoltura e le fattorie, e molti che hanno lasciato le loro terre avevano bisogno di lavoro. Questi servi si affiancavano ai coloni e nella maggior parte dei casi venivano lavorati molto duramente, ma alla fine del loro tempo contrattuale, spesso venivano assegnati loro appezzamenti di terra o beni con cui mettere radici.
Mentre la pratica della servitù a contratto può avere uno scopo e un uso, può anche essere un mezzo di sfruttamento e abuso. I casi di bambini che vengono scambiati in servitù a contratto possono portare alla schiavitù per tutta la vita per il bambino. Alcuni lavoratori lavorano la terra in cambio di alloggio e cibo, ma generalmente non vengono forniti i mezzi per soddisfare i loro termini di servizio poiché i costi per la cura di se stessi o delle famiglie sono ingiustamente aggiunti dai loro datori di lavoro. Altri lavoratori possono completare un periodo contrattuale senza ricevere il compenso promesso.
Alcune forme moderne di servitù a contratto assomigliano alle caratteristiche della schiavitù. A livello internazionale, alle persone che cercano lavoro al di fuori dei luoghi economicamente svantaggiati in cui vivono possono essere promessi lavoro, alloggio e reddito in un’altra città o paese. Una volta che i lavoratori arrivano a destinazione, possono ricevere il lavoro e condizioni di vita scadenti, ma i loro documenti di identità e le libertà fondamentali possono essere trattenuti a tempo indeterminato da coloro che si dichiarano datori di lavoro. Questa pratica è stata diffusa nei traffici sessuali in quanto giovani donne e uomini vengono scambiati o portati in schiavitù lontano da casa. Le promesse di un accordo di servitù a contratto possono portare da una forma di povertà a un’altra, senza contratto o fine del contratto in vista.