Il Clean Water Act (CWA), formalmente noto come Federal Water Pollution Control Amendments del 1972, è il principale atto legislativo degli Stati Uniti in materia di inquinamento delle acque superficiali. La legge mira a gestire l’inquinamento delle acque superficiali, eliminare ulteriore inquinamento, proteggere la fauna acquatica e raggiungere e mantenere gli standard di qualità dell’acqua per le attività ricreative acquatiche. Sperava di arginare l’ulteriore inquinamento entro il 1985 e di aumentare gli standard di qualità per soddisfare i requisiti di ricreazione sportiva entro il 1983. Il Clean Water Act originariamente si concentrava sull’inquinamento da fonti puntuali, ma i suoi programmi in evoluzione sono arrivati a includere anche l’inquinamento da fonti non puntuali.
In generale, il Clean Water Act fa riferimento a tre principali corpi legislativi, il Federal Water Pollution Control Amendments del 1972, il Clean Water Act del 1977 e il Water Quality Act del 1987. La legge del 1972 ha avanzato la legislazione precedente e ha ampliato l’ambito di protezione dei acque superficiali. In precedenza, la legislazione aveva raggiunto solo ciò che era coperto dalle “acque navigabili” ambiguamente ristrette, ma gli emendamenti del 1972 lo estendevano a tutte le acque all’interno degli Stati Uniti e ai mari territoriali. Il Congresso ha interpretato questo in senso ampio, consentendo anche a corsi d’acqua, zone umide e altre acque che potrebbero essere considerate non navigabili di essere protette dall’atto.
Sia la legge del 1972 che il Clean Water Act del 1977 si occupavano principalmente dell’inquinamento da fonti puntiformi o dell’inquinamento in cui è possibile trovare una fonte diretta, ad esempio da un tubo industriale, un feedlot o uno scarico di effluenti di strutture governative. Prima del 1972, l’Agenzia per la protezione dell’ambiente degli Stati Uniti (EPA) aveva autorizzato molti stati a stabilire standard di qualità dell’acqua (WQS), ma non aveva un modo efficace per farli rispettare. Il Clean Water Act ha istituito un programma di autorizzazione chiamato National Pollutant Discharge Elimination System (NPDES), per monitorare e regolare in modo più efficace le fonti puntuali, che doveva essere gestito dall’EPA di concerto con le agenzie statali. L’EPA, ai sensi della sezione 309, ha l’autorità per far rispettare questi standard. Un trasgressore con un’accusa di negligenza criminale o pericolo può incorrere in multe elevate o reclusione. Gli Stati con il programma NPDES devono anche essere in grado di far rispettare i requisiti di autorizzazione ai sensi della legge statale.
Sorgente non puntuale, invece, si riferisce all’inquinamento che non entra nel sistema idrico in un punto esatto, ad esempio da ruscellamento urbano o agricolo e da infiltrazioni al suolo. Anche gli scarichi di acqua piovana, sebbene possano avere un punto esatto di ingresso, sono stati inclusi in questa categoria. Le fonti non puntuali erano originariamente esentate dal Congresso dai programmi del Clean Water Act, la ricerca e la crescente consapevolezza che mostravano la gravità di queste fonti hanno portato al Water Quality Act del 1987 (1987 WQA). Questo atto richiedeva che i sistemi di acque piovane industriali e municipali fossero separati dai sistemi fognari e che ottenessero un permesso NPDES. Sebbene l’inquinamento agricolo fosse ancora esente, la WQA del 1987 ha istituito un programma di sovvenzioni in rapida crescita per la ricerca e lo sviluppo che fornisce tecnologia, formazione e assistenza tecnica per supportare il controllo dell’inquinamento non puntuale.
Il Clean Water Act ha istituito due serie di standard, uno standard federale basato sulla tecnologia, che è un requisito minimo per le fonti comunali e industriali indipendentemente dal sito, e standard di qualità dell’acqua specifici per sito stabiliti dagli stati per garantire la protezione di organismi particolarmente vulnerabili d’acqua. Le politiche antidegrado proteggono l’acqua pulita dall’inquinamento. Per le acque che non soddisfano costantemente il WQS sono dotate di un carico massimo giornaliero totale (TMDL), in cui vengono ricercate le fonti di inquinamento e viene messo in atto un piano per rendere conforme il corpo idrico.
Il titolo II della legge del 1972 ha concesso contributi ai comuni per la costruzione di impianti di trattamento delle acque reflue, o Opere di trattamento di proprietà pubblica (POTW). Il WQA del 1987 lo sostituì con il Clean Water State Revolving Fund (CWSRF), che integrava i fondi rotanti degli stati con fondi federali volti alla protezione delle acque pulite, al trattamento delle acque reflue e alla gestione dell’inquinamento da fonti non puntiformi. I fondi concedono prestiti a basso interesse ai rispettivi stati per l’attuazione di questi programmi.