La letteratura volgare è la letteratura scritta nella lingua quotidiana di una particolare cultura. Di solito si distingue dalle opere scritte in un linguaggio formale, che in alcuni casi può essere molto diverso dal linguaggio popolare di una cultura. “Vernacolare” si riferisce al discorso o alla scrittura del pubblico in generale o di un particolare segmento di esso. La Divina Commedia di Dante ei Racconti di Canterbury di Chaucer sono i primi esempi di letteratura volgare. Alcuni autori, come Mark Twain, scrivevano in volgare per un impatto drammatico o per simulare i modelli di discorso dei personaggi.
L’alfabetizzazione diffusa è un fenomeno relativamente recente nella storia umana. Per migliaia di anni, solo i ricchi e i privilegiati hanno imparato a leggere e scrivere, come i capi religiosi e altre figure autoritarie. Questo sistema d’élite era rafforzato da leggi o tradizioni che richiedevano che le opere fossero scritte in una lingua ufficiale di qualche tipo. Nell’Europa medievale, ad esempio, il latino era la lingua dei documenti di stato, religiosi e storici, anche se da centinaia di anni non veniva parlato dalla gente comune. In India, il sanscrito aveva una funzione simile, richiedendo agli studiosi di imparare l’antica lingua per studiare testi religiosi e storici.
Gli scrittori di letteratura volgare deviarono da questa tendenza scrivendo opere nella lingua della gente comune. Il poeta italiano Dante Alighieri fu un pioniere in questo senso, scrivendo la sua epica Divina Commedia in italiano piuttosto che in latino nel 1300. Lo scrittore britannico Geoffrey Chaucer, alla fine di quel secolo, compose le sue opere in inglese medio, la lingua dominante del suo tempo. All’inizio, la pratica di creare letteratura volgare era alquanto controversa. Nel 1536, ad esempio, il teologo William Tyndale fu giustiziato per aver tradotto la Bibbia in inglese.
Nell’Europa medievale, l’uso del latino come lingua accademica era molto diffuso. Questa tradizione sopravvive oggi nell’uso di frasi latine per la terminologia scientifica, medica e legale. Gli scrittori di letteratura volgare, tuttavia, sapevano che escludere un gran numero di potenziali lettori era un vicolo cieco letterario. Hanno avuto ragione, poiché le opere di Dante, Chaucer e altri scrittori in volgare sono sopravvissute per essere lette e studiate fino ad oggi. I loro contemporanei che scrivevano in latino, come Froissart e Gower, sono quasi dimenticati.
Nei tempi moderni, la letteratura volgare a volte si riferisce a opere scritte nei modelli linguistici della gente comune, in contrasto con forme come l’inglese standard. Mark Twain, forse l’esempio più famoso, ha composto il suo classico Huckleberry Finn nella lingua del suo narratore, un povero ragazzo semi-istruito del sud americano rurale. Scrittori successivi come William Faulkner, Ralph Ellison e Saul Bellow usarono il vernacolo per rendere i personaggi più realistici o per catturare la poesia dei ritmi naturali del linguaggio. L’influente romanzo di Anthony Burgess Arancia meccanica è scritto nel vernacolo parlato dal narratore futuristico del libro, una variazione sull’inglese moderno inventata dallo stesso Burgess.