La lettura elettronica è qualsiasi tipo di lettura eseguita utilizzando un dispositivo digitale portatile noto come lettore elettronico o e-reader. Alla fine del 2011, un certo numero di rivenditori di libri e produttori di elettronica offre dispositivi per la lettura elettronica e gli utenti possono caricare questi dispositivi con materiale di lettura come romanzi, libri di testo, giornali e riviste. I vantaggi della lettura elettronica includono la possibilità di memorizzare un gran numero di testi su un unico dispositivo leggero e di accedere a nuovi testi istantaneamente. Il rovescio della medaglia è che gli e-reader richiedono la ricarica, possono presentare problemi di visualizzazione, non possono essere utilizzati durante alcune parti del viaggio aereo e non sono sempre compatibili con tutti i testi elettronici.
Esiste una varietà di dispositivi di lettura elettronici, ognuno dei quali varia nelle sue caratteristiche e nel suo aspetto. In generale, tuttavia, gli e-reader sono abbastanza leggeri da essere tenuti in mano per periodi di tempo significativi e abbastanza piccoli da poter essere facilmente riposti in una borsa o in una valigetta. Questi dispositivi sono progettati per offrire un’esperienza simile a quella della lettura di un testo cartaceo, offrendo al contempo funzionalità assortite che non possono essere fornite da un libro tradizionale, come la funzionalità Internet e lo stato senza carta.
Il pannello frontale della maggior parte dei lettori è occupato principalmente da uno schermo che mostra il testo che è stato caricato sul lettore. Durante una sessione di lettura elettronica, l’utente visualizza una pagina alla volta sullo schermo del lettore una versione digitale del testo prescelto e gira le pagine premendo un pulsante o, in alcuni casi, toccando lo schermo del lettore. La maggior parte dei lettori “segnalibro” i progressi dell’utente in modo che nelle sessioni successive possa iniziare immediatamente a leggere dal suo endpoint precedente.
Ci sono diversi vantaggi nella lettura elettronica rispetto alla lettura di testi cartacei. Innanzitutto, la maggior parte degli e-reader può memorizzare centinaia o addirittura migliaia di libri, riviste, giornali e altri testi, rendendoli così molto più spaziosi rispetto ai testi cartacei. Le dimensioni compatte della maggior parte dei lettori significano anche che la lettura elettronica può essere più facile ai polsi rispetto alla lettura tradizionale. Inoltre, i testi elettronici sono normalmente accessibili via Internet, il che significa che gli utenti di e-reader possono acquisire nuovi testi in pochi minuti. Se l’e-reader dell’utente dispone di funzionalità Internet, può persino scaricare testi direttamente sul suo dispositivo da qualsiasi luogo fisico con una rete disponibile.
È importante notare che la lettura elettronica presenta anche alcuni svantaggi. Innanzitutto, gli e-reader sono generalmente dotati di uno schermo monocromatico privo di retroilluminazione o di uno schermo LCD in stile computer. Questo primo tipo di schermo richiede un’illuminazione esterna in condizioni di oscurità, mentre il secondo tipo è difficile da vedere in condizioni molto luminose e può causare affaticamento della vista con un uso prolungato. Inoltre, gli e-reader sono alimentati da batterie che devono essere caricate a intermittenza e generalmente non possono essere utilizzate durante le fasi di decollo e atterraggio del viaggio aereo. Infine, gli editori devono ancora stabilire un formato standard per i testi elettronici e, di conseguenza, la maggior parte degli e-text è compatibile solo con alcuni e-reader.