La libertà di espressione è, essenzialmente, la libertà di parola, sebbene il termine sia più spesso usato per descrivere sbocchi diversi dalla parola parlata, vale a dire la scrittura. Mentre il suo scopo principale è quello di proteggere il diritto di comunicare informazioni, protegge anche il diritto di cercare e ricevere informazioni. Diversi paesi hanno limitazioni alla libertà di espressione e alcuni non la riconoscono affatto come un diritto. Nonostante ciò, la libertà di espressione è considerata un diritto umano sia dal Patto internazionale sui diritti civili e politici (ICCPR) che dalla Dichiarazione universale dei diritti umani (Articolo 19).
La libertà di espressione è considerata essenziale per una democrazia funzionale. Il diritto di cercare, ricevere e trasmettere tutte le forme di informazione è la chiave per tenere elezioni valide ed eque. È anche la pietra angolare di qualsiasi governo controllato dai cittadini, perché la conoscenza delle decisioni e delle azioni del governo è vitale per la trasparenza politica.
Sebbene questa libertà sia un diritto protetto in molti paesi, compresi gli Stati Uniti, dove è protetta dal Primo Emendamento, la maggior parte dei paesi ha limitazioni. Questi in genere includono i divieti di pornografia infantile, alcuni regolamenti sulla pubblicità e leggi sull’oscenità. È anche illegale negli Stati Uniti e in molti altri paesi esprimere la minaccia di pericolo quando non ce ne sono.
La regolamentazione dell’incitamento all’odio è forse una delle questioni più controverse per quanto riguarda la libertà di espressione. L’incitamento all’odio è considerato una trasmissione di idee e in genere vengono posti limiti a questa forma di discorso solo quando accompagna minacce o piani di violenza. La maggior parte dei paesi in genere dispone di controlli sui media per quanto riguarda la sicurezza dei membri delle forze armate, rendendo illegale la diffusione di informazioni su posizioni o piani delle truppe quando potrebbe mettere in pericolo i militari.
La libertà di espressione comprende anche il recupero di informazioni. Ciò significa che le persone hanno il diritto di cercare e acquisire informazioni su quasi tutti gli argomenti, comprese le azioni del loro governo. Sebbene questa forma di espressione abbia molti più limiti di altre, è tipicamente sostenuta nella maggior parte delle democrazie.
Uno scambio di idee libero e aperto è considerato non solo uno dei pilastri primari della democrazia, ma anche dello sviluppo umano e dell’illuminazione nel suo insieme. La libertà di espressione consente a persone di ogni ceto sociale di esprimere le proprie convinzioni e opinioni e di conoscere le opinioni degli altri. La protezione di questo diritto umano è della massima importanza per diversi paesi e quasi tutte le organizzazioni globali.