Il panico del 1837 scatenò la depressione più grave vissuta dagli Stati Uniti fino a quel momento. La principale tra le cause della depressione fu un’ondata di speculazione fondiaria, alimentata dal credito facile ea buon mercato. In tutto il paese, la disoccupazione è aumentata, le imprese hanno fallito e il fallimento è diventato un luogo comune. Durante i cinque anni successivi al panico, 343 delle 850 banche della nazione hanno cessato completamente l’attività, con altre 62 che hanno subito un fallimento parziale.
Le politiche economiche del presidente Andrew Jackson sono spesso accusate di aver creato le condizioni che hanno causato il panico del 1837. Nel 1829, Jackson, che diffidava della Banca nazionale e la considerava incostituzionale, rifiutò di rinnovare lo statuto della banca. Ha anche ritirato tutti i fondi federali, depositandoli invece in banche statali e private.
Di conseguenza, il credito era facilmente disponibile da queste istituzioni. Progetti finanziati dallo Stato e da privati come canali e linee ferroviarie incoraggiarono l’espansione verso ovest. Gli speculatori si sono affrettati ad acquistare proprietà governative a basso costo, sperando di venderle per un enorme profitto poiché l’espansione e le infrastrutture hanno aumentato il valore delle proprietà. Le aziende facevano anche molto affidamento sul credito, spesso utilizzando i guadagni per finanziare investimenti speculativi ad alto rendimento piuttosto che estinguere rapidamente i prestiti.
Le banche sono state in grado di fornire questo credito a basso costo in parte attraverso l’uso di banconote, denaro che hanno stampato loro stessi. Gli investitori stranieri speravano di trarre vantaggio dal boom degli Stati Uniti, aggiungendo ulteriore capitale all’economia. Con alti livelli di valuta in circolazione, l’inflazione era inevitabile.
La speculazione ha portato le vendite di immobili a livelli record. Nel 1837, gli uffici fondiari riportavano vendite 10 volte maggiori rispetto al 1830. Sperando di limitare questa corsa alla terra, Jackson emise la Circular delle specie nell’estate del 1836, richiedendo che quella specie – valuta d’oro e d’argento – fosse utilizzata per tutte le vendite di terreni pubblici. Le banche statali e private non disponevano di fondi monetari sufficienti, in genere utilizzando banconote per i prestiti. Con le forniture di credito improvvisamente interrotte, molti acquirenti non pagarono, il mercato immobiliare si prosciugò e il panico del 1837 era in corso.
Gli investitori stranieri si sono indebitati, rifiutandosi di accettare la valuta statunitense. Già sovraesposte, le riserve bancarie sono state rapidamente esaurite. I depositanti hanno tentato di prelevare fondi, causando corse agli sportelli. Durante il panico del 1837, la carta moneta divenne inutile poiché le banche si rifiutarono di cambiarla con monete dure. Ne risultarono un diffuso fallimento aziendale, bancarotta e disoccupazione a due cifre.
Quando Martin Van Buren si insediò come presidente nel gennaio 1837, il panico stava appena cominciando a prendere piede. Alla fine di giugno, nella sola New York erano fallite più di 250 imprese. A settembre, Van Buren ha convocato una sessione speciale del Congresso, chiedendo un sistema di tesoreria nazionale progettato per rendere le banche più responsabili. Nonostante gli sforzi politici, gli effetti del panico del 1837 si fecero sentire per molti anni.