La magnetosfera si riferisce alla regione di influenza magnetica di un corpo celeste. Questo varia a seconda delle dimensioni del corpo e del magnetismo che genera. La magnetosfera terrestre è definita dalla regione in cui i movimenti delle particelle cariche sono in gran parte determinati dall’influenza della terra. Questo effetto si estende a circa 10 raggi terrestri (63.731 km o 39.123 mi). Alcuni corpi noti per il loro magnetismo, come le magnetar, una forma di pulsar, hanno magnetosfere larghe decine di milioni di miglia.
Non tutti gli oggetti astronomici hanno una magnetosfera. Tutti i pianeti del sistema solare lo fanno, fatta eccezione per la possibile eccezione di Plutone. Le lune ghiacciate sono esempi di corpi privi di magnetosfera. La magnetosfera viene creata attraverso correnti elettriche che fluiscono nello spazio e non ha nulla a che fare con i materiali ferromagnetici.
La magnetosfera respinge il vento solare del sole, che consiste di particelle cariche, creando una grande scia di queste particelle nello spazio, proprio come un motoscafo. L’immagine archetipica del libro di testo della magnetosfera mostra il vento solare che viene deviato attorno ad esso.
La magnetosfera fu scoperta solo di recente – nel 1958 da Explorer I, il secondo satellite in orbita terrestre mai lanciato. La sua fonte è un processo dinamo che i metalli nel nucleo terrestre stanno subendo. Avevamo saputo prima, ovviamente, che la terra possedeva un campo magnetico, ma non eravamo sicuri che influenzasse o meno le particelle nello spazio. Allo stesso modo in cui il nord magnetico si discosta dal vero nord, l’orientamento della magnetosfera è leggermente sfalsato rispetto alla rotazione della terra.
A differenza della terra stessa, la magnetosfera non ha nemmeno una forma approssimativamente sferica. È deformato dal vento solare. Questo plasma stellare è resistente alla miscelazione con gli ioni catturati nel campo magnetico terrestre.
La magnetosfera svolge un’importante funzione che ci protegge da alcune delle particelle di energia create dalle onde cosmiche. L’atmosfera superiore intercetta le particelle energetiche e le fa circolare in tutta la magnetosfera. Queste particelle intrappolate sono chiamate le cinture di radiazione di Van Allen, o più semplicemente, le cinture di Van Allen.