La malattia del verme di Guinea, chiamata anche dracunculiasi, è un’infestazione parassitaria. È causato da parassiti microscopici che vivono nei corpi di alcuni tipi di pulci d’acqua. Le persone si infettano bevendo acqua che contiene le pulci. Il parassita si trasforma in un verme che viaggia dall’intestino e alla fine erutta attraverso la pelle. I vermi migrano tipicamente su braccia, gambe o piedi, ma possono apparire in qualsiasi area del corpo.
Le pulci d’acqua che contengono il parassita che può portare alla malattia del verme della Guinea si trovano in località remote in Africa, India e parti dell’Asia. Nel 1985, l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) ha avviato una seria e diffusa campagna per debellare la malattia. È stato aiutato in parte da altri gruppi di aiuto internazionali come le Fondazioni Carter e la Fondazione Bill e Melinda Gates. Il loro obiettivo era quello di educare le persone che vivono nei villaggi vicino a forniture d’acqua infestate come evitare al meglio la malattia. Quando è iniziata la campagna, si credeva che ci fossero circa 3.5 milioni di casi e nel 2008 gli incidenti erano scesi a circa 5,000.
La malattia del verme di Guinea si diffonde tipicamente bevendo o facendo il bagno in acqua infestata da pulci d’acqua che trasportano il parassita. Dopo che il parassita è entrato nel corpo, rimane nell’intestino fino a quando non si trasforma in un verme. Il verme viaggia attraverso il corpo finché non arriva appena sotto lo strato superiore della pelle. Lì continua a crescere fino a raggiungere una lunghezza di circa 3 piedi (91 cm) e grande circa quanto una tagliatella di spaghetti.
Il processo di entrata in eruzione richiede in genere circa un anno. Una volta che il verme raggiunge la piena crescita, in genere è facile vederlo proprio sotto la pelle. A questo punto, di solito inizia a essere doloroso e il movimento dell’area infestata può diventare difficile o impossibile. Quando il verme inizia a rompere la pelle, il dolore diventa in genere molto più grave, con l’eruzione completa che a volte impiega più di dieci giorni per completarsi.
Le persone a rischio di malattia da verme d’India vivono spesso in aree rurali povere che non dispongono di acqua potabile pulita. Il rischio di contrarre la malattia è massimo durante la stagione delle piogge, perché è tipicamente il momento in cui i vermi iniziano a migrare. Le persone infestate possono anche fare il bagno nell’acqua potabile, il che aumenta il problema.
Non esiste un trattamento noto per la malattia da verme di Guinea oltre alla prevenzione. Filtrare o bollire l’acqua potabile si è dimostrato il metodo migliore, oltre a educare le persone a rischio ai modi per evitare la malattia. Le complicazioni che potrebbero svilupparsi dall’infestazione sono infezioni secondarie e possibile paralisi.