Una rete sessuale è una sorta di social network, un gruppo di persone collegate da relazioni sociali. Una rete sessuale è un social network che collega le persone collegate dall’attività sessuale. In altre parole, gli individui che fanno parte di reti sessuali devono aver avuto rapporti sessuali con almeno un’altra persona nella rete. Molti social network interessano principalmente sociologi e professionisti del marketing. Le reti sessuali, d’altra parte, svolgono un ruolo importante nella salute sessuale e nella diffusione o prevenzione delle malattie sessualmente trasmissibili (MST).
I sociologi studiano i modi in cui gli esseri umani interagiscono dalla fine del XIX secolo. A metà del XX secolo, scienziati sociali come Stanley Milgram di Harvard si resero conto che le connessioni sociali umane seguivano determinati schemi che potevano essere tracciati e mappati. La ricerca pionieristica del sessuologo Alfred Kinsey ha dimostrato che ciò si applicava anche alle relazioni sessuali. In una comunità come una piccola città o un campus universitario, una percentuale significativa della popolazione sarà collegata in una rete sessuale interconnessa. Altre reti sessuali si formano attorno a gruppi specializzati, come un grande posto di lavoro o gli avventori di un particolare locale notturno.
Le reti sessuali possono assumere forme diverse a seconda del social network di origine. Nel 2004, i ricercatori della Ohio State University hanno tracciato la rete sessuale di un anonimo liceo del Midwest degli Stati Uniti. Precedenti studi sulle reti sessuali avevano dimostrato che alcuni individui con alti livelli di attività sessuale fungevano da hub, collegando la maggior parte del resto della rete. Al contrario, questo studio ha mostrato che la rete sessuale del liceo era ampiamente diffusa in tutto il corpo studentesco. Ciò suggerisce che i giovani, esplorando per la prima volta la propria sessualità, non hanno stabilito i ruoli e le abitudini che spesso determinano le forme delle reti sessuali adulte.
Lo studio delle reti sessuali può aiutare gli epidemiologi a monitorare e controllare le epidemie di malattie sessualmente trasmissibili. Ciò è stato particolarmente vero dopo la scoperta dell’HIV/AIDS, una malattia sessualmente trasmissibile fatale e incurabile. All’inizio degli anni ‘1980, il pubblico in generale credeva che l’AIDS colpisse solo gli uomini omosessuali e poche persone esercitavano cautela nel loro comportamento sessuale. Gli scienziati hanno presto scoperto che la malattia virale poteva infettare chiunque, e la sua diffusione precoce tra una rete sessuale di uomini gay ha portato all’idea sbagliata che gli eterosessuali non sarebbero stati colpiti. Ciò ha portato a una nuova comprensione delle reti sessuali e delle malattie sessualmente trasmissibili, nonché a cambiamenti diffusi negli atteggiamenti e nel comportamento sessuali, compreso il concetto di sesso sicuro.
La traccia della rete sessuale correlata all’HIV è ben documentata nel libro best-seller di Randy Shilts sulla prima crisi dell’AIDS, And the Band Played On. Anche il film del 1993 basato sul libro ritrae questo. Un aspetto dello studio ha rivelato come le reti sessuali siano state modificate e ampliate con l’avvento dei viaggi aerei facilmente accessibili. Le reti sessuali continuano a cambiare man mano che le tecnologie emergenti consentono alle persone di connettersi in modi nuovi e sorprendenti.