La medicina prenatale è la pratica di prendersi cura del nascituro durante la gravidanza. I professionisti medici coinvolti in questo settore di solito eseguono test sul feto per lo screening di problemi di salute, presiedono agli ultrasuoni e tentano di curare difetti alla nascita, disturbi e infezioni. La maggior parte dei medici che praticano la medicina prenatale sono chiamati perinatologi, o specialisti materno-fetali, e di solito sono incaricati di monitorare e fornire assistenza per le gravidanze ad alto rischio in cui sono stati riscontrati problemi medici. D’altra parte, un ostetrico/ginecologo o un’ostetrica spesso controlla e cura anche il nascituro, durante le gravidanze sia normali che ad alto rischio.
Il tipico ostetrico/ginecologo, o OB/GYN, fornisce assistenza prenatale sia alla madre che al bambino, con appuntamenti che di solito si verificano almeno una volta al mese per tutta la gravidanza. Il monitoraggio del feto di solito comporta misurazioni dell’utero per assicurarsi che il nascituro stia crescendo, l’uso di un Doppler per determinare la frequenza cardiaca fetale e l’ecografia occasionale per verificare il corretto sviluppo. La tipica medicina prenatale può anche richiedere che la madre sia controllata per condizioni come la preeclampsia e la placenta previa, che possono portare a un parto prematuro, spesso portando a un bambino malsano. La maggior parte delle gravidanze sane è presieduta da un ginecologo, anche se le gravidanze complicate possono essere riferite altrove.
I perinatologi sono solitamente abili nel trattamento delle gravidanze ad alto rischio, in cui ci sono complicazioni con il feto che richiedono una conoscenza più avanzata della medicina prenatale. Tipicamente, questo tipo di medico esegue ultrasuoni extra per controllare continuamente lo sviluppo del feto, e gli ultrasuoni 3D in particolare sono spesso usati per vedere dettagli specifici. La medicina prenatale eseguita da questo tipo di medico include spesso anche lo screening del primo trimestre, che controlla i disturbi cromosomici come la trisomia 21. Ciò può consentire un trattamento precoce quando possibile o preparare i genitori a difetti alla nascita o morte fetale mentre si trova nell’utero.
Altri fattori della medicina prenatale possono includere ulteriori tipi di test, come l’amniocentesi o il prelievo dei villi coriali durante il primo o il secondo trimestre. Questi vengono solitamente eseguiti solo dopo che lo screening del primo trimestre ha rivelato una possibile anomalia, poiché esiste un rischio molto piccolo di aborto spontaneo dovuto a questi test. Dovrebbe essere noto, tuttavia, che nessuna quantità di screening, ultrasuoni o monitoraggio fetale costante può garantire di individuare tutte le anomalie nel feto. Inoltre, mentre l’uso della medicina prenatale nelle gravidanze ad alto rischio è importante per individuare e trattare precocemente i problemi medici, la sua capacità di fornire ai genitori tranquillità è spesso considerata un beneficio altrettanto importante.